咸丰驾崩,开启了慈禧时代
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皇帝是整个帝国的依托，如果一个年轻的皇帝出人意料地死了，那将发生什么呢？
1861年8月22日，31岁的咸丰皇帝驾崩，就引发了一场，为慈禧太后统治中国近50年铺平了道路。
山路上结梁子
坎坷不平的秋季山路上，一个20多岁的不胜其苦，在一辆老骡拉的旧车中饮泣。忽见一中年男子经过，便要求换一辆车。那中年男子敷衍道：“中途到哪里去找车？到了前面再想办法。”
等到了某镇市少憩，又提此事。中年男子正在一个领头模样、忧形于色的青年男子面前请示，仆人打扮的人等其退下时，告诉他想换车的事。中年男子不耐烦地说：“都已经是什么时候了，我还哪有空闲来办理这种事！”
过了一会儿，车队启行，中年男子骑马又经过的骡车。又哭着求情，中年男子一脸严肃地答道：“危难不能与平时相比，此地又从哪儿去弄新车？皇后坐的也是旧车。你是什么人，想凌驾于皇后之上吗？”她正欲分辩，他已策马扬长而去。
原来，领头模样的青年男子就是逃出北京、正向承德避暑山庄进发的咸丰皇帝；就是懿贵妃，未来的慈禧太后；中年男子就是炙手可热的权臣肃顺，时年44岁；至于仆人打扮的人不过是太监而已。这件事发生在英法联军攻入北京的1860年9月底。之前，深宫中的懿贵妃与肃顺很少接触，也就没有嫌隙，只是因为出逃热河途中，因饮食车马等小事产生了怨恨。当年咸丰从北京逃往热河时，只有一辆宫车供皇帝一人乘坐，后妃们乘坐的都是临时从民间雇来的老骡旧车，而沿途山路坎坷不平，她们就难免迁怒于人了。
宫中是一段孤独的旅程，年轻的慈禧是绝顶聪明的人，所以她一年升一级，不但得到了皇上的宠爱，还没有被皇后逼得打胎。慈禧芳名杏贞，姓叶赫那拉，生长于北京。她17岁入宫，20岁时为咸丰皇帝生了长子载淳，母以子贵，当日就晋封为懿妃，第二年就晋封为懿贵妃，在宫中的地位仅次于皇后。
当时的皇后钮祜禄氏虽身份尊贵，但她生性懦弱，不擅言辞，又识字不多。而懿贵妃聪明伶俐，粗通文墨。当时，咸丰为太平天国和英、法、俄等列强所困扰，身心疲倦，疏于朝政，常让懿贵妃批答奏章。她趁机预闻政事，表现出一些治国才能，并开始抓权。
肃顺也是一个凭自己本事在紫禁城打拼的人，虽然他的血统也是很高贵的，是郑亲王端华的六弟。咸丰继位后，肃顺的才能和见解很快得到皇上的赏识，成为朝廷的核心人物之一。
咸丰的权力布局
出乎肃顺等意料的是，他们的靠山咸丰皇帝一出京城就不能活着回去了。他究竟是一个什么样的皇帝呢？咸丰没有勇气，学不了崇祯皇帝；没有韬略和格局，爱玩小权术。所以，他在避暑山庄意志消沉，整天以美酒美人来麻醉自己，以至于出逃还不满一年就在承德病逝了，将一座残破的江山丢给了一群中年大臣、年轻的妻妾和6岁的儿子。
肃顺不知道提防慈禧吗？当然不是，他知道在权力布局中要防微杜渐。咸丰病危之际，肃顺曾建议皇帝仿效汉武帝赐死太子生母钩弋夫人的做法，果断除掉懿贵妃，以免后患。但是，咸丰帝不但不忍心处死她，而且嘴巴不严，在无意中透露了消息。
咸丰对自己死后的权力布局是：鉴于载淳年幼，指定肃顺等八人为顾命大臣，同时赐给皇后和载淳（实际上由懿贵妃掌管）各一枚随身私章“御赏”和“同道堂”，作为颁发诏谕的信符，辅政与垂帘既相辅相成，又相互牵制，确保皇权最终交还给载淳。
载淳即位后，尊皇后为母后皇太后，尊懿贵妃为圣母皇太后。是做默默无闻的深宫怨妇，还是在皇帝成年前统治大清？这对两位太后来说是一个问题。她们与肃顺集团之间围绕最高权力的争斗愈演愈烈。事实证明，不能掌控小皇帝，是肃顺集团的致命伤。
这个时候的慈禧知道武力是消灭肃顺集团必不可少的手段。她迅速通过她的亲妹夫、咸丰的七弟醇郡王奕X以及亲信太监、侍卫，设法与留守北京的咸丰的六弟恭亲王奕?取得联系。
慈禧出手不凡
不久，奕?以“奔丧”名义来到热河，与两宫皇太后商议夺取最高权力的计划。肃顺等人虽然对奕?和前懿贵妃有所顾忌，但认为大局已定，因而没有加意防范。
很快，两宫太后召见顾命大臣，表示接受御史董元醇“垂帘听政”的请求。她们与肃顺集团在大殿上激烈争吵，吓得小皇帝尿湿了太后的衣服，慈禧“气得发颤”，说不出话来。双方一时处于僵持状态。
谁知肃顺自己打破了僵局：肃顺等以事务太繁为词，请求削减兼差，试探两宫太后的动静。机警的懿贵妃顺水推舟，让肃顺等人拱手交出了禁军兵权。
慈禧利用咸丰帝的灵榇回京这个好题目做了一篇好文章。擒贼先擒王，她设计让载垣、端华等护从两宫皇太后及载淳，抄近道回京迎候，而由肃顺护送咸丰帝灵榇随后启程。这样就把政敌的主谋与协从分隔开来，便于各个击破。
她们赶在肃顺之前回京后，随即下令将载垣、端华、肃顺三人革去爵位，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等五人退出军机处议罪。几天后肃顺集团被粉碎了。发生在辛酉年的这场，以慈禧、奕?一方大获全胜告终，当时慈禧27岁。
接着，小皇帝载淳取消年号“祺祥”，改为“同治”，意谓两宫太后共同执政，实际上是慈禧一人统治。
同治元年（1862年），同治皇帝以自己的名义上尊号：尊母后皇太后为慈安皇太后，尊圣母皇太后为慈禧太后，正式开启了长达48年的慈禧时代。