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解读“天书”的人

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这家在马航失联事件中始为人所知的本土卫星数据公司,其真正梦想是打破美国农业部在卫星数据方面全球垄断

如果我们可以知道全世界地表温度、房屋的分布再加上石油价格这些信息,综合在一起能够得到什么?

这会是一个新的应用,能够预测将来石油价格会怎么涨,预测空气质量会不会变差。武汉禾讯农业信息科技有限公司(以下简称禾讯科技)CEO向涛可以这样告诉你。

2009年创立于武汉的禾讯科技是我国做农业卫星监测最早的一家民营公司。虽然禾讯目前将主营业务收缩到农业领域,但是,“卫星的商业应用本身是可以很广泛的。”禾讯科技的核心团队,几乎每个人都在强调这一点。因为在日常业务交流中,禾讯常发现与他们打交道的另一方,对卫星商业应用的“奇思妙想”早已超过禾讯科技本身的业务范畴。

比如对方想知道,长江流域有竞争关系的港口,对手的经营状况怎样?A股的药业公司有没有将从政府那里批的四块地投入使用?大连港口原油储备基地的石油储备能力,会如何影响油价?这些都是禾讯科技可以监测的。

禾讯最可以让普通人记住的地方,是它在搜寻MH370马航失联客机中的表现。今年3月,这家农业卫星监测公司利用卫星遥感影像寻找牵动全国的失联飞机马航MH370,并得出结论说:飞机非瞬间爆炸或解体,在失去联络后,又沿着越南军方发现的油污带方向不少于20分钟的飞行距离。“那家找马航的卫星公司”,已经成了禾讯科技最为人知晓的名头。

找寻飞机属于客串,而禾讯科技的“正职”,是遥感卫星在农业上的应用。简言之,就是通过购买上游的卫星公司的数据源,将有技术门槛的卫星数据,转化为能够被读懂的有效信息,再将这些信息整合为有价值的信息产品。禾讯目前提供的产品包括:大宗作物估产、火灾监测、旱情监测、长势监测等。其监测范围已覆盖了大豆、棕榈油、油菜、玉米、甘蔗、棉花、棉籽、水稻、小麦九种农作物在中国、美国、巴西、阿根廷、澳大利亚等十个主要大宗农产品的主要产区。

主攻卫星数据监测。听上去很“高大上”的禾讯科技诞生在武汉,骨子里却又带有香港的血统。CEO向涛出生于1987年,研究生毕业于香港中文大学。他在武汉大学读大四时创立禾讯科技,真正运营公司是在2011年。在香港,向涛不仅收获了学位,还碰到了第一个创业伙伴兼投资人一一地道的香港人林伟杰。林曾在香港本土的一家大型电讯公司长期供职,比向涛年长超过一轮。

林伟杰回忆称,向涛在一堂创业课上利用自我介绍的机会,给自己做了广告。“可能99%的香港学生,都不知道什么是遥感。”林伟杰表示,商业嗅觉敏锐的他却在向涛的理想国里嗅到了商机。那晚十点下课后,林伟杰与向涛相约于旺角一家小小的凉茶铺,两人聊至深夜。林伟杰最终从一个倾听建议者,变为向涛的第一个投资人。林伟杰跟随向涛一起回到武汉,开始在武汉招兵卖马。

由于一毕业就创业,比起团队的其他成员,作为CEO的向涛并没有在其他公司工作的经历,而这也酿成了禾讯成立以来最大的危机。2013年因为管理人员之间意见不合,导致禾讯一半员工离职。陪同向涛经历过这场风波的林伟杰表示:“创业公司一开始,你身边有谁,就带谁过来一起干。那时候还不懂去看(人),大家能不能合在一起做公司。很多问题就处理得不太好,上了很宝贵的一课。”这一事件,最后惊动到投资方,投资方给出的意见是希望向涛走人。

林伟杰鼓励当时情绪有些低落的向涛说:“我知道的人之中,被自己创办的公司开除的人就两个。一个就是苹果的创办人,第二个就是你。所以,如果你能过了这关,能活得下来的话,那禾讯将来一定也是一个了不起的公司。”

向涛最终与投资人达成一致,留在了公司。通过大半年的调整,向涛的武汉大学学长、曾在宝洁公司工作的李维加入公司担任市场总监。禾讯从一个纯技术型公司开始转变,李维拓展的外部市场开始为禾讯科技带来营收。而COO胡胜鸿加入则从内部重整了禾讯科技。胡胜鸿表示,到禾讯干的第一件事,就是取消掉前任设置的“繁文缛节”,将公司重新放回到扁平化的管理架构。除了核心管理团队,其余员工被简单分为市场组与项目组。“二十几个人的公司,不需要那么多架构上的东西,我们应该学习小米、google这样先进的互联网公司。”胡表示。

今年再次见到投资人时,投资人对向涛说,你确实跟去年相比成熟了很多。陪同向涛去见投资人的胡胜鸿描述道。“毕竟他坐在这个位置上面,没有别人再去给他撑腰,他自己是自己最后一道防线。所以他的学习速度非常快。”胡评价说。

直到现在,禾讯科技的营收还不多。位于武大科技园内的禾讯科技陈设简单。作为一个卫星数据公司,完全没有想象中的炫目感。除去墙上贴着的几张卫星照片,以及向涛办公室里那壁世界地图,再也找不出什么属于做卫星数据公司的标志性证据。

选择农业作为切入点,对于学遥感出身的向涛来说,并非刻意为之。在大学时所做的一个项目是政府的农业项目,让他对这个领域有了初步的认知:农业生产由于天然分散在广阔的空间范围里,需要更好的办法去进行大范围的信息收集,这是应用卫星技术的优势。此外,全世界唯一公开信息的权威机构是美国农业部(USDA),做大宗商品期货交易的金融机构都很依赖其的数据源。向涛希望能够在中国抢占这方面的先机,摆脱对西方的数据依赖。

禾讯科技希望成为一个能够提供数据参考的独立第三方。美国农业部于每月10日数据,禾讯通过自有网站、新媒体平台以及财经门户网站,将自己的参考数据早一步免费撒向市场,奠定市场基础。但此时,禾讯并不知道自己的受众群体有哪些。

向涛列举了一个东北现货商人的例子:2013年年中,市场一直谣传美国大旱,作为大豆的主产区将会影响大豆价格上涨。而禾讯的旱情报告却显示旱情并没有造成很大的影响,这位东北商人依据禾讯的数据狠赚了一笔。今年过年,对方主动打来电话表达谢意,向涛才知道这件事。经过多次验证,向涛信心十足地表示,对比禾讯与USDA的数据,禾讯的数据更早地接近于最后那个真实的值。

找到客户,成为李维进入禾讯以后的首要任务。禾讯的盈利模式相对简单,在大量数据免费投放市场的同时,锁定三类潜在付费客户:大型的农产品投资基金、农业产业链上下游企业以及政府部门。前两者需要的是在更早的时间看到数据报告,后者需要报告上的数据更精确。由于前期已有的市场布局,2013年底,李维进入禾讯科技两个月时,禾讯已经开始通过这三类付费客户产生营收。李维表示,政府与非政府的付费客户为四六比例。根据供给报告的时间,禾讯将产品档次分为千元到几十万元不等的几个等级。“目前最畅销的产品,大多是万元级别的。”李维表示,也就是早于市场3~5天左右的产品。

由于我国对农产品的期货交易尚未完全放开,先行一步的禾讯科技在服务农业领域的金融市场方向具有先手优势。由于农产品本身利润不高,农产品期货市场在中国金融市场仍处于较弱的位置,不过禾讯已占据这个细分市场50%以上的市场份额。

然而,一些基金公司的交易员也谈到,如果仅仅对农业期货进行短期持有或交易,他们对于长线监测数据需求并不强烈。因而,禾讯的服务对象目前局限于市场金字塔顶部的千万级基金公司、大中型现货企业以及政府部门。可以预见的是,目前禾讯的商业模式也存在自己的天花板。

按照向涛的计划,禾讯的未来并不止步于农业。向涛规划要做成一个平台式卫星大数据公司。“卫星没有过期的概念,历史数据都是有价值的,都可以保存起来。”向涛表示,禾讯已搜集了从2002年以来的卫星历史数据。“历史数据更久,规律才发现得足够完整。”此外,禾讯还自建了对卫星数据的解析模型,现在做平台的基层已在搭建中。卫星数据对不具备专业知识的人来说像是本“天书”,在禾讯所构建的平台上,这本“天书”就被技术分解为普通人能够看懂的“语句”。

目前的农业业务,不过是在这个平台上产生的其中一个产品。禾讯科技希望通过开放平台,让更多有“奇思妙想”的人能够运用这些“语句”,将其变成不同的产品。不过目前,核心团队仍然希望专注于农业方向的应用产品,“产品还没有做到最好。”胡胜鸿、李维、向涛都有同样的认识。禾讯科技自然没有逃过投资人的雷达,除了早年210万的天使投资外,禾讯正处于千万级别A轮融资谈判中。对于心目中的投资方,向涛表示,不仅仅希望为禾讯带来资金上的支持。