灵长类动物的演化框架

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通过研究人类、黑猩猩、大猩猩和红毛猩猩的遗传变异性，过去1500万年的类人猿历史模型已经建构出来了。这是有史以来最完整的巨猿遗传多样性目录，它不仅阐明了来自非洲和印度尼西亚的巨猿演化和群体的历史，而且可望对于当前和未来的保护工作有帮助。

来自世界各地的75名科学家和野生动物保护者，协助分析了79头野生和圈养的类人猿的遗传信息。这79头大猿代表了六群：黑猩猩、矮黑猩猩（巴诺布猿）、苏门答腊红毛猩猩、东部大猩猩、西部低地大猩猩和其他七个亚种。另外，也包含了九组人类基因。许多国家的自然保护主义者，有些甚至居住在危险或偏僻的地方，也协助了这个调查。

研究人员说，由于获得野生大猿的基因标本很难，造成我们对于大猿之间的遗传变异一直都不清楚。这项研究为我们提供了最深入的调查，使我们了解迄今的巨猿遗传多样性以及大猿在演化上的歧异性与新种何时出现。

研究人员认为，收集这些资料对于了解大猿物种之间的分歧是至关重要的，同时对于寻找区分人类与其他灵长类动物的遗传密码也很重要。分析大猿的遗传多样性可以了解天择、族群成长与崩溃、地理隔离和迁移、气候及地质变化，以及其他因素如何影响灵长类动物的演化。

除此之外，了解更多关于大猿的遗传多样性，也有助于了解各种灵长类物种间对于相同疾病敏感度的不同，对于未来如何进行大猿的保育，以及对促进人类健康都很重要。举例来说，埃博拉病毒已经导致数千头非洲大猩猩和黑猩猩的死亡，而艾滋病毒则是源于猴免疫缺陷病毒———SIV。

研究人员同时也对灵长类动物的神经精神疾病感兴趣，如自闭症、精神分裂症、发育迟缓以及认知和行为障碍等。研究人员说：“因为我们的思维、沟通和行为方式使人类在灵长类中独树一帜。我们正在寻找人类与其他大猿之间可能赋予这些特质的遗传差异。这些差异可以提供线索给研究人员，帮助他们找到人类基因中与认知、语言、行为相关的部分，或许可以协助我们找到究竟是什么样的突变导致那些神经精神疾病。”

在最新发表的有关基因组研究论文中，研究人员描述了他们在无意中发现的第一个黑猩猩的史密斯·马盖尼斯综合征的遗传证据。这个疾病对人类造成身体、心理和行为的障碍。而这只名为苏西-A的黑猩猩的兽医记录，几乎跟人的史密斯·马盖尼斯患者的症状一样：超重、易怒、脊柱弯曲，最后死于肾功能衰竭。

除了为人类和他们的疾病起源提供一个蓝图，新的信息将有助于解决一个具有挑战性的课题———大猿物种濒临灭绝的困境。它们提供了一个重要的工具，解释了为什么目前动物园为了增加圈养大猿族群的遗传多样性所进行的育种计划，反而导致圈养大猿族群的基因与它们野生伙伴的基因差异扩大。

动物园及保育团体为了避免近亲繁殖所做的努力，可能反而造成在野外特定地理区域内族群的遗传标志消失。举例来说，其中一只圈养繁殖的大猿的基因，带有两群截然不同的黑猩猩亚种的遗传标志，而这两群黑猩猩在野外相距2000千米以上。

研究还描绘了大猿谱系的许多变化，迁移、地形变化和气候事件都会影响它们：包括河流的形成，大陆、岛屿等自然干扰的分区都会使大猿分离。与世隔绝的一群可能会因为被暴露在特殊的环境压力下，导致族群波动和适应，甚至产生新种。

尽管早期的猿人和大猿的祖先们存在于同一时空，研究人员发现，大猿的演化史比人类复杂得多。

那么，研究人员为什么对这些大猿这么感兴趣？他们说，因为大猿与我们如此相像，因为大猿对我们也充满了好奇心。

“如果你看着黑猩猩或大猩猩，这些家伙会马上转过头来看你的，”研究人员说，“它们的行为就像我们一样。我们需要找到方法来保护这些珍贵的物种，使它们免于灭绝。”