透过“颜色”看“外星”

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2015年4月3日的《纽约客》杂志上，刊载了妮克拉・忒丽的文章：《外星生命颜色如何？》，在文中，忒丽介绍了科学界从“颜色”的角度，对外星生命可能存在形态的探讨。

1990年，“旅行者一号”曾在离地球四百万公里的地方，为它拍了一张照片，地球在其中的形象，用后来某位宇航员的话说，就是一个“暗淡的蓝点”。今天，新一代望远镜已经可以让宇航员们捕捉到太阳系之外类似地球的“点”，不管它们是荧光绿还是氖红色。而且，正如“暗淡蓝色”为地球的大气化学提供了线索一样，外星世界的颜色将会包含其支持生命系统之能力的极具价值的信息。忒丽介绍说，在2015年3月的《美国国家科学院院刊》上，美国航天局艾姆斯研究中心的进化生物学家罗斯柴尔德等人宣称，他们已经建成一个数据库，即一个包含所谓“生物特征”的图书馆，里面有各种微生物被光照亮时反射回来的颜色的信息，其光谱包含从鸡蛋黄色到深蓝绿色的广泛系列。

直到最近，宇航员们都将注意力集中在外星球所反射回来的光之上，认为它能说明该星球的大气中是否包含能够表明生命存在的氧气或其他气体。但2002年，他们首次证明，在我们眼中呈现为绿色的叶绿素，可被作为某种“生物特征”。如果观察“地球反照”――即被地球表面反射到月亮上面的太阳光，我们就能观测到某种“植被红边”。当然仅仅注意到这一点还是远远不够的。罗斯柴尔德的主要努力方向之一，就是对极端微生物的研究，这些极端微生物所喜欢的生存环境，对其他生物来说都或太咸，或太热，或太冷，或太干，或太暗；尽管在地球的生命形式中，它们不是最显眼的，但我们可以想象，在其他或更咸，或更热，或更冷，或更干，或更暗的世界里，它们也许就是主宰者。

当然，该数据库也有自身的局限。首先，围绕热蓝白星旋转的行星，其所反射的光的特征，与围绕更冷的红矮星旋转的行星所反射的光的特征就有所不同。不仅如此，某些表面特征――矿床、瓦斯、冰体――都有可能扭曲光线、混淆“生物特征”。因此，正如有人表明的，颜色匹配，这仅仅能够作为生命是否存在的导引――而非证明：某颗行星呈桃红色，我们可以说，在地球上，有某种藻类就是这个颜色的；但我们不能说，对于此类桃红色，就不存在其他解释了。

另一方面，罗斯柴尔德也希望该数据库能运用于对于地球本身的探索，人们已经开始通过对叶绿素值的卫星测量，来判断庄稼是否健康；此一全新的光谱目录，也能对研究微生物的兴衰起落有所助益。