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商用电脑 第3期

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宇航员在一艘从地球出发,飞向水星、月亮和小行星的飞行器中工作。科幻小说家Isaac Asimov(艾萨克·阿西莫夫)通过自己的短篇小说作品证明自己是一个有远见的科幻作者——在他1956年出版的短篇小说《垂死之夜》中,Asimov曾描述过一台Asimov式“微型计算机”的样子。从1973年以来,凡是体积小、价格相对便宜、可供一人使用的电脑,都被称为“微型计算机”——与今天的个人电脑十分相似。根据德国BITKOM行业协会的统计,61%的德国人,在工作场所使用电脑。如今,很难想象有哪家公司没有电脑。这些为日常工作提供服务的电脑统称为“商用电脑”。

1973年1月15日,法国公司R2E推出的Micral N电脑引发了一场革命。这是世界上第一台采用英特尔8008处理器的电脑,其特点是体积小、价格合理、可扩展性强,这就是第一台“微型计算机”。

办公室——个人电脑的舞台

在图形界面出现之前,需要使用者有足够多的电脑基础知识,或者是电脑的狂热爱好者。首台面向市场发售的微型计算机MITS Altair 8800依靠当时强大的英特尔8080芯片获得了轰动性成功,它被认为是计算机历史上的一个里程碑。它的发明者Roberts称,MITS Altair 8800上市一个月,它在美国的订单为1 000台,5月底订单量达2 500台,8月底这一数字达到5 000台。微型计算机代表用户的需求和历史潮流,计算机必将按照这个模式向前发展。

即使今天,商用电脑也常常被认为是为满足特殊的工作需求和任务而设计的产品。事实上,商用电脑的出现是个重大创新。在20世纪50年代和60年代初期,终端机是工作电脑的主力军,终端机不负责处理数据,数据会交由与终端机相连的中央计算机处理完成。微型计算机的出现改变了商用电脑的传统形态。之后,比终端计算机设计更加特殊、功能更加强大的商用计算机工作站很快出现。工作站通常用于需要更强计算能力的场合。价格方面,商用电脑比较合理,而工作站通常比较昂贵,但工作效率更高,两者所处的技术水平也完全不同。

图形界面带来第二个发展高峰

施乐在1973年推出了首台应用图形用户界面的产品Alto。但Alto并未正式销售,只有近千台产品应用在了施乐Palo Alto研究中心的开发工作上。Alto最初使用的是1969年出现的工作站操作系统UNIX,以及摩托罗拉68000处理器。这一系统的重要意义是,自1973年以太网标准确立后,UNIX与后来的Linux和Windows Server一起,共同促进了网络的发展。此后,几大公司毫无争议地分割了市场,确立了在美国市场的地位,它们是Sun微系统、Silicon Graphics、Atari和阿波罗电脑等。而电脑巨头IBM公司则专注于更加复杂的大型计算机领域。

后来另一场革命很快就爆发了,微型计算机与工作站的技术发展之路是平行的,这两个市场分别由苹果和IBM两家公司控制。Apple II电脑在20世纪70年代末占据了家用和商用电脑的主导地位。后来,于1983年问世的苹果Lisa电脑尽管给用户带来了全新的图形界面和鼠标控制器,但还是在市场上遭到了惨败。其原因非常简单,与其他电脑相比Lisa的售价太贵——高达10 000美元。不过,类似Lisa的Macintosh电脑,同样因为拥有图形界面和鼠标获得了商用市场和消费市场的双重认可,这也是苹果公司在商用市场获得的首次胜利。此前的苹果公司主要将精力放在个人电脑的研发上,而不是像最初的IBM公司那样关注于商用电脑市场。1981年,为了与Apple II竞争,IBM推出了IBM 5150个人电脑。IBM 5150采用了微软的MS-DOS操作系统,该产品销量很快就超过了Apple II,并最终成为现在的家用和商用电脑的鼻祖。但与此同时,苹果也推出了许多不同类型的商用电脑,其特点要么是硬盘容量大,要么是图形性能强。

近日,德国Borderstep研究所估算,2012年德国的商用电脑总量约为2 650万台。到2020年,这一数字将增加至3 750万台。商用电脑是否应当是一台固定的电脑则是另外一个问题。取代固定式电脑的也许是类似瘦客户机的设备,瘦客户机只能算是一个用户界面接口,负责将数据发送到服务器,以及接收来自服务器的数据。与PC相比,由于瘦客户机无法处理数据,计算工资都必须交由服务器完成,因此瘦客户机的效率比较低。历史总是循环往复的:从终端机到独立的商用电脑,再回到终端机仍旧有可能。