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它为雅马哈车队提供3D打印机

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在连宁看来,这只不过是紫金立德生产的3d打印机到目前为止的一个应用案例。至于它究竟能用到哪些领域,连他也无法完全说清楚,因为他认为,3D打印是一项未来可能涉及人类生活方方面面的技术。

南京紫金立德电子有限公司(以下简称紫金立德)总经理连宁至今仍记得第一次接触3D打印技术时的情形,那时他的反应也许和今天的许多人是一样的:“这到底是个什么东西?”在他的想象中,这个名称中带“3D”的东西也许只是指视觉效果上是立体的,因为那时的他还无法想象一件实物能通过“打印”的方式制造出来。不可否认的是,在他弄清楚了3D打印机的工作原理的时候,他就被深深地吸引住了。

初遇3D打印

那是在2007年年底的一天,那时主要负责江苏紫金电子集团有限公司(以下简称紫金集团)研发工作的连宁被集团的领导找去,交给了他一份关于3D打印技术的材料:“赶快消化一下,看看怎么样?”为这几句话,他跟手下的技术人员钻研琢磨了好久,依然是不得要领。直到来自以色列的专业人员用PPT的形式向他们仔细讲解,连宁才第一次明白,原来立体的实物是真的可以“打印”出来的。也就在那个时候,他发觉,3D打印是紫金集团现有打印机产业在技术上的一个质的变化,并立刻对3D打印机产生了浓厚的兴趣。

当时3D打印技术领域世界知名公司――以色列Solido公司出于业务发展的原因,试图在东亚地区寻找合作伙伴,目的是将该公司3D打印机的研发生产挪至亚洲地区。在此前提下,以方先后选择并考察了日本、韩国、中国台湾以及中国大陆的几家企业,紫金集团由于在打印机的研发生产上具有一定的经验,且其优势项目击打式打印机的原理是以方研发的3D打印机的基础,具有良好的打印机的技术和制造的能力,所以甚得以方的青睐,而从紫金集团的角度来看,从平面打印机到立体打印机,是在产业角度上寻找到了一个质的变化和突破,双方因此一拍即合。不久之后,以方与紫金集团正式合作,连宁期盼已久的第一台3D打印样机也远渡重洋,寄到了中国。

但是,正应了中国的一句俗话“好事多磨”,千盼万盼之下,紫金集团却得到了这样的一个消息:东西在上海海关被扣住了!原因其实很简单,东西登记为“3D Print”,海关自然而然地将它当成了打印机。根据我国的规定,进口打印机需要缴纳一定的税额,也就是说,明明是台样机,紫金集团却不得不缴纳它原有定价的33%的税,为此,连宁特意跑到相关部门进行解释,用他现在的话来讲,当时自己的语言是十分苍白无力的,明明见都没见过,却要为这台设备百般辩护。

也正是这样的一段经历,使得他对3D打印机的某些问题理解颇深,就在前不久刚刚成立的3D打印技术产业联盟成立大会上,他针对这个问题提出了疑问:3D打印机究竟应该叫什么?现在市面上对这种机器大致有两种称呼:一个是快速成型机,一个是3D打印机。正是因为从国外引进的时候叫3D Print,所以才会简单翻译成打印机,但其实际上只是承继了一部分打印机的原理,如果正式确认名称为打印机,那在产品进出口的过程中会受到很大的制约,产业的发展会受到一定的阻碍,而且会令人对这一前沿技术产生误解。但是当今很多普通民众对3D打印机并不了解,如果命名为快速成型机,那么很多人会将它理解成为一个机械设备,那么产品的普及化会更困难,因此对于这项技术的介绍,着实需要下一番工夫,不能简单地将“print”直接翻译成打印机,更重要的是前面的“3D”。

“桌面式”快速成型机制造商

尽管之前经历了一些波折,但机器真正拿到手之后,连宁感觉这真的是一件非常好的东西。于是,在2008年9月,紫金立德成立,作为一家合资公司,总投资额3000万美元,连宁出任公司的总经理,紫金立德也成为了专门的3D打印机制造商,在经过了考察学习、合资谈判、买地建厂、招聘工作人员、试生产等一系列流程之后,2010年1月,紫金立德才正式运营投产。

从成立到现在,紫金立德致力于小型3D打印机的研发和生产,这与其技术流派有很大的关系。其所采用的LOM技术,翻译成中文可称之为“分层叠加设计制造技术”,由此技术制造出来的设备体积小、操作简便,成本相对而言较低,低碳环保,耗材符合环保要求,但由于材料是PVC工程塑料,打印出来的产品也属塑料制品,所以不适合直接用于金属制件的工业生产,从各方面综合考虑,紫金立德的产品实则更适合于在工业设计、教育教学等方面的小批量多品种、大众化多元化的塑料件商品的生产需求。

目前,紫金立德是世界上唯一一家采用LOM技术的“桌面式”快速成型机的制造商,所谓桌面式,就是指其可以像普通打印机一样放在桌子上,作为一个办公用品来使用,为了达到这个目的,连宁及其团队也下了不少功夫,不但设备的体积被缩小,连同噪音和能耗也尽量缩小,为了能在日常生活中应用,引用格式采用了目前市面上流行的三维设计软件都能转换的STL格式,就连接口也是USB接口,用连宁本人的话来讲,“连上电脑就能用”。

在连宁看来,3D打印机的应用面很广,技术也分为很多门类,分别适合不同的领域,具体哪一种能够在使用中带来好处,是要根据不同的工作性质来决定的,要结合需要,并不存在谁比谁好的问题。而紫金立德目前的主要市场,是工业设计和产品模型的生产。

工业设计是3D打印技术最早的应用领域,最初研究3D打印机的时候就是为了解决这方面的问题,传统的方法是设计师画好图纸,找工厂帮忙做样品,但现在人们手工技术水平越来越差,设计的东西又越来越复杂,再加上成本高昂,3D打印机就应运而生了。

市场在哪里?

提及紫金立德产品的市场销售,连宁一连能讲出好几个故事。

2009年,产品还在试生产的时候,雅马哈车队就买走了企业的两台机器,跟着摩托车队满世界跑,在此之前,车队里面的车哪里要改进一下,哪里有什么问题,尤其是对车子的改进,老方法是将改进思想和方法传回总部,经技术人员研究之后再在外面制造,耗时耗力,耽误比赛进程和效果,有了3D打印机之后,其解决方案可以马上用机器打印,设计师设计的东西可以直接做功能上的验证,如果是塑料零件就可直接应用,大大节省了车队的时间,提高了车队的效率。为此,雅马哈车队还特意写了电子邮件表示感谢,没想到中国人能做出这样品质的3D打印机。

还有一次,南京中大医院的骨科主任到德国考察学习,在看当地医生动手术的时候颇为惊讶,因为对方的速度非常之快,一个手术一个多小时就做完了,整个过程异常流畅,尤其在开刀之后,不用过多地观察与商议,仿佛此前已经进行过多次完全相同的手术一样。术后,中方医生上前询问,对方将其带到自己的试验室,在那里,中方医生看到的就是一台3D打印机。正是用这台打印机事先将患者需要治疗的部位打印出了模型,经过多次模拟演练之后考虑好了手术方案,真正的手术才会如此成功。中方医生在回到南京之后,立即向紫金立德订购了3D打印机。

通过这些事例,连宁表达了自己的这样一种看法:3D打印技术在中国的认知度还太低,如果大家都认识到了这是一个好东西,在认识到的同时又能很明确的了解某种技术对自己的工作会有触动和帮助,那么大家就会去买。至于哪些行业会怎样用到这个设备,就连他自己都无法完全说清楚,因为他认为,3D打印是一个未来能够涉及到人类生活任何角度里面去的一项技术。

但从目前紫金立德的具体情况来看,其生产的设备主要销往欧美这些经济技术比较发达的国家,对于国内的市场,从2011年春季开始试水直到现在,公司一直在做的都是科普的工作,因为绝大多数国人并不了解、不知道3D打印这门技术。今年下半年开始,国内产生了一股3D打印技术的热潮,8月份的时候,曾有近10只3D打印概念股票在股市全面飘红,对此,连宁也有自己的评价:“虽然股市全线飘红,但其中真正做3D打印机的没有几个,这其实只是概念的炒作,但反过来说明了一点,大家都开始意识到3D打印技术是个好东西了。”

连宁很坦率地透露,紫金立德从成立到现在,已经进入了第五个年头,虽然已经成为目前国内从产品数量、规模来看,3D打印机生产量和销售量最大的企业,但实际上每一年都是亏损的,且亏损额不小,这是因为技术比较超前,市场还没有打开,但他们会一直坚持下去。因为他认为,这是个朝阳产业,产品和技术都是领先的,如果现在放弃了,未来会有一些人说自己没有远见。既然企业已经将自己定位为3D打印机的制造基地,就不能只有一种技术,只生产一种设备,所以接下来,紫金立德要在其他几种3D打印技术上寻求突破和发展,目前其正在积极联络有关设计单位和高校,力图组建产学研一体的合作共同体。

连宁认为,我国目前的3D打印产业与国外在技术角度上有差异,这种差异主要体现在没有原创的东西,再加上软件和原材料上对进口的依赖,企业人才的匮乏,这些都大大制约了3D打印技术的发展。

“现在在中国做3D打印机是一件非常辛苦的事。因为这是一个非常艰苦的初创产业,眼前很难有丰厚的金钱回报,但这是一个朝阳产业,能改变现在传统制造业的很多观念和思想,”连宁说,“比如在设计过程中,可以改变过去的设计思路,加快设计进程、节省设计成本,但它需要政府大力支持,千万不要让企业承担科普宣传的社会责任,因为企业扛不起。”