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在水电开发总量上,美国占据了全球第四的位置,前面分别为中国、加拿大和巴西。根据2010年《美国全国水坝名录》,美国共有大小水坝84134座,其中坝高超过15米的大型水坝8100多座,被水坝拦截的水道约100万公里,占美国河流总长度的17%。
但是,这些大坝在带来经济效益的同时,对环境的影响日益明显。以华盛顿州的大库利水坝为例,建成后由于没有留出鱼梯,许多从海洋洄游到奥卡诺根河产卵的鱼被截断了道路,繁殖大受影响。而水库静止的水容易吸收太阳辐射,使水温升高,氧气减少,很大程度上影响了水坝上游鱼类的栖息地。生态学家还认为,因为鱼量减少,以鱼为食的黑熊和老鹰等也相继减少,令整个生态链受到损害。有趣的是,美国也是最先开始拆坝的国家之一。从1990年代开始,美国拆除的水坝陆续达到了500来座。2011年夏末,艾尔华和葛莱恩斯峡谷大坝开始拆除,这是美国有史以来最大的大坝拆除项目,从开始政治博弈到决策,历时长达20年。
拆坝的过程,远比建坝复杂。以葛莱恩斯峡谷大坝为例,水库中1300万立方米的沉积物,需要花费3年-5年才能冲走,鱼类则要30年才能恢复最初数量。拆除两座大坝回收的26759立方米混凝土和几百吨金属,相当于美国帝国大厦一半的材料。
巴西在全球水电开发总量中排名第三,其中部为平原,落差较小,因此大部分水库都在与其他国家的交界处。巴西拥有全球发电量第二大的伊泰普水电站。另一座名为贝罗蒙特(Belo Monte)的水电站位于巴西帕拉州北部的申古河(Rio Xingu)上,预计2015年建成后,将成为继长江三峡大坝和伊泰普大坝之后的世界第三大坝。
1975年,巴西政府同巴拉圭联手,开始建造当时世界上最大的水电站——伊泰普水电站。它位于巴西与巴拉圭的交界处,在南美第二大河巴拉那河上,装机容量高达14000MW,耗资183亿美元。
由于最初兴建时没有考虑修建鱼群向上、下游迁徙时所必需的通道,大坝极大影响了迁徙类鱼群的繁衍。这也导致野生鱼类完全被圈养在伊泰普水库中,基因变异性降低。1996年,巴西巴拉那州政府在伊泰普水坝的岸边修建了一个“科学与水”的主题公园,并在其中增建一条沟通水库上下游的渠道,便于鱼群往来迁徙。针对鱼群迁徙习惯做了详细调研后,这条渠道被设计成半圆形,环绕伊泰普水坝在巴西的一侧,自伊泰普水库到下游的巴拉那河,水位降落120m,总长10公里,入口闸门可以按需求打开关闭。
由于鱼类迁徙期正好是巴拉那河的洪水期,新增鱼道分走的水并没有影响发电量。
流经非洲东北部的尼罗河,灌溉着非洲沙漠中的大片土地。它每年定期泛滥的洪水,会淹没两岸的农田,再留下肥厚的淤泥。1960年,为了控制水患,扩大灌溉面积,发电及发展航运,埃及在前苏联的援助下开始兴建当时世界第一、耗资10亿美元的阿斯旺大坝。
尼罗河被水坝拦腰截断后,河流上下游的生态链被切断,两岸动植物开始减少,洄游产卵的鱼的繁殖也受到影响,捕鱼量大大下降。以前尼罗河中有47种商业鱼种,在大坝建造后只有17种,地中海东部沙丁鱼的年渔获量下降到83%。
平静的上游水库,使疟疾蚊、钉螺等大量繁殖,让居民血吸虫发病率高达80%。
由于缺少了每年洪水带给下游两岸的天然肥料,下游农田日益贫瘠,只能依赖化肥,使得土地盐碱化日趋严重,流向尼罗河的化肥残留部分也使水质大大恶化,威胁着鱼类和居民的饮用水安全。
委内瑞拉北临加勒比海和大西洋,以石油出口为主要经济来源,是个人口只有2600多万的小国,却建有世界第五大水电站——古里(Guri Dam)水电站。它位于委内瑞拉东南部的奥里诺科河支流卡罗尼(Caroni)河上,距首都加尔加斯600公里,是1963年开始建设的,投资共300亿博利瓦尔,总装机能量为10000MW,能满足委内瑞拉73%的电力需求。由于委内瑞拉对水电的极度依赖,从2000年开始,政府开始对古里水电站进行翻新,使其能继续运行30年。
但在环境影响上,古里水电站一直极受争议。它在大坝上游形成了一个巨大的人工水库,淹没了62500平方公里的森林,许多高山变成了不足15公顷的小岛。尽管在山林被淹没时,当地原居民曾划着船试图救下被淹的动物,但原有的豹、哈比鹰、犰狳、鼬鼠等如今已经彻底消失。而且,由于天敌缺失,当地的吼猴、鬣蜥蜴和切叶蚁等大量繁殖,数量甚至比其他地方高出十至百倍,这使得剩余的原始森林几乎被吞噬一空。
而在另一面,如今的古里水库却成了钓鱼圣地,由于它的湖岸边形成了许多小港湾、沼泽地和洞穴,成了鱼类的新栖息地,盛产皇帝鱼、南美银姑鱼、吸血鬼鱼、鲮脂鲤和鲶鱼。
俄罗斯全境共有超过100座水电站,西伯利亚和远东地区拥有巨大的水能蕴藏量(占世界蕴藏量的9%),那里有着水流充沛的安哥拉河、叶尼塞河、鄂毕河、伊尔梯什河、勒拿河和维吉木河等,但目前利用率不到25%。
如今,俄罗斯正在筹划国际输电项目CASA-1000(中亚-南亚-1000),计划将中亚电力出口到南亚。
然而,俄罗斯境内大量梯级水库的建立,淹没了洄游性鱼类和土著鱼类的产卵场,许多鱼类的产卵场地都因水库蓄水淹没而全部丧失。