大使的长筒靴
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早餐时间，塔彭丝将一封信扔给汤米。汤米看后，惊奇得连眉毛都扬了起来。
“啊，是美国大使伦道夫・威尔莫特，他怎么会有求于我们呢？”
“明天我们就会知道了。”
第二天，美国驻英大使伦道夫・威尔莫特先生准时来到办公室，慢条斯理地叙述了那件困扰他的事情。
说到一半，汤米打断了他：“你所说的情况大概是这样的：一周前你乘坐‘游牧号’轮船到达伦敦，不知怎么搞的，您的长形帆布用具袋和别人的混淆了。那位先生叫拉尔夫・韦斯特哈姆，他姓名的首字母与您的相同。他很快发现了这个失误，便把您的帆布袋送到了大使馆，然后把他自己的取走了。是这样吧？”
“丝毫不错。那两个帆布袋完全相同，再加上行李标签上写的姓名首字母都是L.W.，很容易造成失误。我是在贴身男仆报告后才知道这件事的，对此，我完全谅解。况且那位韦斯特哈姆先生是位参议员，我们十分熟识。”
“但我不明白――”汤米觉得这件事没有任何诡异之处。
“本来这件事可以不必追究了，可是，昨天我竟碰见了韦斯特哈姆参议员，就以开玩笑的口吻提起了这件事。令人吃惊的是，他根本不知道我在讲什么，事实上，他压根儿就没有长形帆布用具袋之类的物品。”
“这多么奇怪啊！”汤米开始感兴趣了。
“确实让人纳闷。如果是误拿，那人为什么要冒充韦斯特哈姆参议员呢？我来就是想请你们把这事查清楚。”
“这事虽小，但颇有诱惑力。倘若真是偷梁换柱的话，就应该查清偷梁换柱的目的。那帆布袋返回时，东西一件不少，对吧？”
“我的仆人说什么也没丢。”
“请允许我冒昧地问一句，袋里都有些什么呢？”
“主要是长统靴。”
“长统靴？”汤米感到很失望，“你没有把任何秘密文件，或者某些重要东西缝在靴子的衬布里，或者塞在空的靴跟里吧？”
大使被这个问题逗乐了：“即便是秘密外交文件，我想也用不着那样。”
“是谁去使馆换回帆布袋的？”
“据我所知，是个极普通的人，并且沉默寡言，也看不出有什么可疑之处。你也许想问我的贴身男仆几个问题，他叫理查兹，应该比我更清楚。”大使先生在一张名片上潦草地写下几个字，然后递给了汤米。
“谢谢您！我会亲自上大使馆去。”
大使先生站起来，看了看手表，说：“就这样吧，我把这事交给你处理了，再见。”
汤米问塔彭丝：“老搭档，你怎么看？”
“我什么也看不出，这肯定很无聊，”塔彭丝摇了摇头，“谁会去偷别人的长统靴呢？”
“他们有可能偷错了包。”汤米设想道。
“这种可能性是存在的。但是，一提到大使先生们，人们就会联想到秘密文件之类的。如果他们想得到的是文件，应该去拿公文箱，而不是普通的帆布袋。”
“的确很奇怪啊！”汤米叹了一口气，“下一步我去找理查兹，他也许会带来一线希望。”
汤米出示了大使先生的名片，便进入了美国使馆。
不一会儿功夫，一位脸色苍白的年轻人来见汤米，他的举止极其谦卑温顺。
“理查兹，威尔莫特先生建议我来这儿问你几个问题，主要是关于那个长形帆布用具袋的。你还记得来交换布袋的人长什么模样吗？”
“他是个中年人，一头灰发，显得很有教养。我以为他是韦斯特哈姆参议员的贴身仆人。他留下威尔莫特先生的布袋，然后把另外那个拿走了。”
“没丢什么东西吧？”
“没有，我很肯定。”
“现在来谈谈另外那个布袋，你打开过吗？”
“没有，我也是直到那人来大使馆的时候才发现布袋拿错了。之后，我和那人一起把它打开过，确认不再犯任何错误。那人说没问题了，就把布袋再次捆好后拿走了。”
“那里面有什么东西？也是长统靴吗？”
“不是，里面主要是洗浴用品。我还看见一罐浴盐呢。”
汤米决定不再按那条线索询问下去。
“在船上时，有没有发生什么特别的事情？”
“让我想想看。”他想了一会儿，“啊，我记起来了！不过我想与这事没有联系。嗯，有一位年轻女士在船上晕倒过，她叫艾琳・奥哈拉，长得很秀气，个子不高，头发黑油油的，有点像外国人。”
“请继续往下讲！”汤米催促着。
“她就晕倒在威尔莫特先生的船舱外面，我先把她扶到沙发上，然后急忙去找医生。但当我费劲把医生带到时，发现她已经醒了，医生检查之后也说没什么问题。”
汤米问：“那位小姐是单独一个人旅行吗？”
“我想是的。”
“你上岸后没再见过她吗？”
“没有，先生。”
“那好，就谈到这儿吧。理查兹，谢谢你了。”
一回到侦探所，汤米立即把谈话内容告诉了塔彭丝。“塔彭丝，事情终于有了突破口。我要登广告找那位年轻女士！”
“什么？”
“广告上就说艾琳・奥哈拉小姐某月某日乘坐某号轮船，我们现在急于获得有关她的任何信息。如果真有其人，那她自己便会来应答广告，要不就会是其他人来给我们提供有关她的情况。”
“你别忘了对她保持警惕。”
“那是当然，”汤米说，“但人总要有点冒险精神。”
“我仍然看不出他们的真正动机是什么。”塔彭丝的眉头紧锁，“倘若是一伙窃贼拿了大使的包，过了一两个小时后再把它送回来，他们从中可能得到什么益处呢？除非那包里装有他们想复制的文件，然而威尔莫特先生一口咬定，包内根本没有这类东西。”
两天后，汤米独自在侦探所，塔彭丝出去吃饭了。
这时，侍者艾伯特报告，有位西塞莉・马奇小姐来拜访，说是看到那则广告，或许能提供一些信息。
汤米刚来得及打量那位女士一眼――一头黑发，长得漂亮极了。突然，办公室的门被猛然撞开，一个凶神恶煞的彪形大汉出现在门口，手中还握着一把枪。
“你就是爱管闲事的汤米・布伦特先生喽？乖乖把双手举起来，否则我开枪了！”
汤米顺从地举起双手。那姑娘蜷缩在墙边，害怕地直抖。
那人说道：“我不能让计划被这冒失的丫头毁掉。不管你看到了什么，我绝不会让你泄露出去。布伦特先生，从现在起，放弃对这事的调查，我们相安无事。要不然的话，任何阻挠我们的人就只有死路一条。”
这时，汤米瞥见艾伯特悄悄站在门的缝隙处，以迅雷不及掩耳之速抛出一个索套，将大汉的头部死死勒住，然后猛地一拉。那人“砰”地朝后倒下，手枪摔在了地上，突然走火。汤米只觉得一颗灼热的子弹呼啸着从耳边飞过，射进了身后的墙内。
“先生，我逮住他了！”艾伯特高声叫道，他因胜利而兴奋得满脸通红。
汤米赶紧跑去协助：“哎！我已经很久没有经历九死一生的场面了。”
汤米将他绑好，然后转头对那位姑娘说，“在这小小的欣喜之中，我竟忘了问小姐的芳名。”
“我叫马奇。”那姑娘说。此刻她脸色仍然苍白，浑身发抖。接着，她走到汤米的身边，看着躺在地上的陌生人，“你打算如何处置他？”
“我去叫警察来！”艾伯特自告奋勇地说。
汤米抬起头来望着那姑娘，发现她微微地摇了摇头表示否定。
“这一次就饶了他，”他决定，“把他踢下楼去就行了。”
艾伯特给那人松开脖子上的套索，然后用力把他推下楼梯。只听见一阵尖厉的叫喊，然后是“砰”的一声闷响。
那姑娘吓了一跳，眼睛瞪得圆圆的：“他没摔断胳膊吧？”
“希望如此。”汤米答道，“马奇小姐，我们是否可以继续谈话？”
姑娘说：“好，我是‘游牧号’的乘客，和你打广告寻找的奥哈拉小姐坐同一艘船。有一天，我经过美国大使的船舱时，看见那个女人在里面鬼鬼祟祟的，我便停下来看了一下，她手里拿着一只男人的长统靴――”
“一只长统靴？”汤米兴奋地说，“噢，请往下讲。”
“她用一把剪刀拆开靴子的衬里，然后把什么东西塞了进去。正在这时，医生和另外一个男人沿着过道走了过来，我就赶紧走掉了。”
汤米点了点头，“还有呢？”
“我――我好奇心很强，看过一些离奇的小说。所以想，她会不会把毒针之类的东西塞进长统靴。因此，当我再次经过那船舱时，发现里面没人，就溜进去仔细查看。我从长筒靴衬布里抽出了一张纸，回到自己的船舱后，我把纸打开一看，那上面只写了《圣经》上的几个短句。我当时猜测也许是某个宗教狂写的，并没有什么阴谋。直到昨天，我用那张纸给小侄子折了只船，让他在浴缸里玩。那纸被弄湿后，就显出奇异的图案。我急忙把它拿出来展平。纸上的图案是个线路图――看起来像个港口。然后，我看见了你的广告。”
汤米猛地站起来。“那可能是重要军港的防卫计划。一定是那个女人偷到之后害怕被查到，不敢放在自己的行李里，就设法藏在大使的长筒靴里。马奇小姐，你把那张纸带来了吗？”
姑娘摇了摇头：“在我店里。我是纽约‘仙蒂尼化妆品’的商，在邦德大街开了一家美容院。我想那张纸可能很重要，就把它锁在保险柜里了。我们现在就去店里拿吧。”
“可是，我跟伦敦大主教已经有约……”汤米顿了一下，“不过我想大主教可以等。这事十分紧急，我们马上去你的店里。”
他在记事本上飞快地写下几行字，然后撕下叠好，严肃地交给艾伯特：“我出去处理一桩特急案件。如果大主教来了，你跟他解释一下。这张便条交给塔彭丝，上面是有关这案件的简要情况。”
“我一定照办。”艾伯特说，他的表演无可挑剔。
汤米与马奇小姐匆匆走出办公室，与正在上楼的塔彭丝相遇。汤米不高兴地说：“你又迟到了！我现在出去处理一桩很棘手的案子。”
塔彭丝站在楼梯上愣了一会儿，突然眉头一皱，迅速上楼。
汤米二人来到街上，一辆出租车朝他俩开过来。汤米刚要招手，又突然改变主意：“马奇小姐，我们最好步行，我感到有人在跟踪我们，在拥挤的街上，想必他们也奈何不了我们。”
“啊！好的。”那姑娘说。
他们一直朝西走去。正如汤米所料，大街上人潮如流，他俩走得很慢。汤米保持高度警惕，走着走着，突然把姑娘拉向街边：“快！我们去咖啡馆躲一下，好甩开他们的追踪。”
他俩点了两杯咖啡，消磨了一段时间，直到汤米确定没有人跟踪，才继续赶路。
所谓“仙蒂尼化妆品有限公司”实际上只是邦德街上的一家小店。橱窗里挂着浅红色帘布，里面的摆设仅有两瓶润肤乳和一块香皂。
马奇小姐走进店内，汤米紧跟其后。屋内很狭小，左边有一个玻璃柜，里面是一些梳妆用品。玻璃柜的后面站着一个灰发的女性店员，她看见马奇小姐进来，微微点一下头，就继续和一位女顾客谈话。
屋内的右边摆着一张沙发、几把椅子。有两个男人坐在那儿。很显然，他们属于那类陪伴太太逛街又百无聊赖的丈夫。
马奇小姐穿过房间，径直朝最里面的那扇门走去，汤米跟着进去。
正当他们进门的一刻，那位女顾客突然朝他俩身后冲去，将一只脚正要关上的门缝里。与此同时，那两个男人迅速站起身来，一个紧随他们冲进门内；另一个跑到女店员跟前，用手将她的嘴捂住。
那扇门后也发生了令人意想不到的事。几小时前闯进他办公室的大汉，正被人拷上手铐；在他的正前方，西塞莉・马奇在徒劳地挣扎，竭力想从女顾客手中挣脱出来。女顾客戴着的面纱掉了下来，竟是塔彭丝。
“干得漂亮！”汤米说着向前走去，“奥哈拉小姐――也许你喜欢叫做马奇小姐吧，我要是你的话，就乖乖站着别动。”
塔彭丝说：“我一看完你的便条，就立即给警察厅打了电话。然后，格雷斯警督和另一位先生就与我在这小店外会合了，现在终于把这伙人抓住了。”
小朋友们，你们知道这是怎么回事吗？
（原作者：阿加莎・克里斯蒂）