火星曾经适宜生命存活

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据报道，“好奇”号火星车近日对获取的岩石样本进行分析的结果令人激动：这颗红色星球在地质意义的远古时期，可能曾经拥有足以支持微生物存活的宜居环境。

在这些样本中，科学家检测出了硫、氮、氢、氧、磷以及碳等元素，而这些都是构成生命体必不可少的化学成分。

麦克·迈耶是美国航空航天局总部火星探测项目的首席科学家，他表示：“此次探测任务要回答的一个关键性问题，便是火星是否曾经存在宜居环境？就我们目前掌握的线索来看，答案似乎是肯定的。”

而得到这些关键性分析的设备是“好奇”号搭载的火星样品分析仪以及化学与矿物分析仪。分析结果显示，“好奇”号目前所在的“黄刀湾”地区在地质历史时期曾经是一条古老河道系统的终点，或者是一个间歇性有水的湖泊的湖床。可以确定的是，这样的环境能够为微生物的生存提供必要的化学能以及其他有利条件。

此次钻探的沉积岩属于泥岩，其中含有很多黏土矿物、含硫矿物以及其他化学物质。矿物证据显示，这里曾经存在的宜居环境和此前在火星其他地方发现的含水环境不同：其他区域的环境尽管含水，但是普遍为强氧化、酸性或高盐度环境。

此前，“好奇”号进行第一次钻探取样所尝试的沉积岩位于盖尔陨石坑边缘下方一个古老的河网系统中。这一岩石同样是细粒的泥岩，其中包含多期沉积环境的线索，包括一些结节体以及岩脉结构。2012年9月，“好奇”号曾经发现一条古老的河道遗迹，而此次它进行取样钻探的地点距离那条河道遗迹仅数百米距离。

大卫·布莱克，美国航空航天局埃姆斯研究中心的化学与矿物分析仪首席科学家。他表示：“黏土矿物构成了这些样本中至少20%。”这些黏土矿物是相对新鲜的水与火成矿物相互作用时产生的，如橄榄石，这种矿物同样存在于这些沉积岩中。这样的反应应当发生于沉积物中，或许是发生在沉积物搬运过程中，或者是在沉积物来源地。在沉积岩中发现的硫酸钙和黏土矿物证明。这里的土壤环境呈中性或轻微偏碱性。科学家对发现这里同时存在的已氧化矿物、轻微氧化矿物以及未氧化矿物感到惊喜，因为这样的差异氧化将可以为微生物生存提供必要的能量。在地球上发现的很多微生物正是依靠这种能量来源生存的。当“好奇”号获得的样本呈现灰色而非红色时，科学家便开始怀疑其中的矿物可能未被充分氧化。

保罗·马哈菲是SAM设备的首席科学家，来自美国航空航天局戈达德太空飞行中心。他说：“迄今我们在样本中检测出的化学成分令人印象深刻，硫酸盐和硫化物等矿物的存在可能构成足以维持微生物生存的化学能源环境。”接下来，“好奇”号还将进行数次钻探来确认SAM设备此次检测出的几种微量气体。

约翰·格洛岑科是美国航空航天局火星科学实验室的项目科学家，来自加州理工学院。他说：“我们刚刚发现了一个非常古老，却又令人意外的非常年轻的‘灰色火星’，这个火星拥有适宜生命生存的环境。”他同时表示，“‘好奇’号火星车正在进行发现和探索之旅，作为一个科学研究团队，我们都意识到在前方，在未来数月或者数年时间里还将有更多令人兴奋的发现在等待着我们。”现在，科学家计划让“好奇”号在这个名为“黄刀湾”的地区继续工作数个星期，此后再出发前往盖尔陨石坑中央的夏普山继续接下来的考察任务。此前的轨道观测数据已经确认，在夏普山上存在出露的黏土矿物以及硫化物矿物。“好奇”号赶往那里对出露的沉积岩层进行考察，或将有助于进一步丰富我们对火星这一地区地质历史上宜居环境存在的时间以及多样性的认识。

图片是美国航空航天局的“机遇”号和“好奇”号火星车在火星表面两个不同地区采集的不同类型的岩石。左边是“机遇”号在耐力陨坑中研究分析的Wopmay岩石样本；右边是“好奇”号在加勒陨坑中研究分析的Sheepbed岩石样本。