走近下一代输入法
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几年前，笔者与Matthew Scott沟通了英库词典项目。如今，以前那个不起眼的研究项目已发展成为必应词典，每天都有数以百万计的语言学习者在使用它。今天，他和同事介绍了另一个令他们非常兴奋的项目—微软英库拼音输入法，他们喜欢称之为“输入法2.0”，这是一款下一代语言输入工具。
CFan：如今输入法已经不仅仅是一个打字的工具而已，它蕴含的可能性往往超出我们的想象，您认为输入法的极致是什么？
Matt：输入法最终将超越陈旧的人机界面方式—所见即所得（WYSIWYG），而实现“所想即所得”（WYTIWYG）。我们的想法是通过输入法与自然用户界面（NUI）计算的统一，从而显著提高输入效率。我们相信，输入法技术最终将尽可能地避免给用户添麻烦，并且实现你心智能量与手头任务之间的最佳连接。我们的程序将能够自行推断，并以更智能和自然的方式帮助你完成任务。
李沐：今天，在计算机上输入文字时，用户通常至少要同时思考两件事情。一是文档创作；二是网页搜索，找到最佳的表达方式或相关内容。在终极输入法中，你只有一项任务：书写！搜索任务应由计算工具根据你的书写情景，在不干涉你的工作的情况下带你完成。你可以获得智能建议，通过避免情景切换、最大限度地提高你的时间利用率，且减少击键次数，从而减少你的认知负荷。
CFan：什么样的输入法是一款好的输入法，它要具备哪些要素？
Matt：首先是速度，它应该快如闪电，每毫秒的时间都要计算在内，因为任何延误，哪怕是极短的时间，都会分散用户在输入法核心使用情境中的注意力—输入！在输入法中，任何没有必要的附加软件都是在浪费CPU的工作循环，减缓核心功能的运行。
李沐：其次是“超级新鲜”的数据。输入法作为一种工具，无论在现实世界的工作中还是在虚拟世界的SNS聊天中，其效率应该同样高。由于语言每天都在变化，新词汇出现的速度和消失的速度同样快，输入法一定要跟上这种步伐。随着网络和语言的变化，输入法也应该与时俱进。一个好的输入法，最重要的就是用户的输入体验。无论用户何时需要使用输入法，无论他们需要输入什么，输入法应该是一个优秀的助手，而不是一个笨拙的工具。它应该能意识到你指尖的意图。
Matt：还有精确和智能。谈到输入法的“速度”概念时，我们在用户研究中发现，优化CPU的实际工作周期（如提升代码运行速度）与提升输入法准确度以减少用户击键次数这两种方式之间的区别并不大。假设省去逐个选择字词，完整地键入句子，简便自如地混合使用英文和中文，准确地使用这些语言中新近出现的词汇，且无需回头去进行太多的更正，情况又会怎样？或者它能够在我不停输入的过程中推测我想说的话，能够允许我混合使用不同的输入方式，如果我在输入时出现明显的错别字或语法错误，系统能够感知并且自动提供我原本想说的语句，又会怎样？精度和智能是输入法效率的核心，以至于输入法最终会成为输入体验的部分。
CFan：如何让输入法更便捷、更精准、更智能？通过哪些最先进的技术来实现？
Matt：构建一款伟大输入法的基本原则在于让用户无需参阅说明书即可使用。这有关我们的研究人员和他们的梦想。
李沐：微软亚洲研究院利用了在自然语言处理（NLP）、机器学习（ML）、数据挖掘和云计算等领域的最前沿研究成果。我们利用NLP建立一个全新的核心引擎，利用了基于统计型机器翻译技术和建模技术的全新解码器算法。由此产生的引擎具有最高的精确度，并经过了性能优化。此外，我们采用NLP来提供一种创新的英文输入引擎和写作助手体验。我们利用机器学习和数据挖掘技术，在网络上发现日新月异的新语言用法，并为云和客户端建立高效的大规模语言模型和词汇。实际上，随着网络“大数据”在语言知识中的比重不断增加，英库拼音能够从中学习，并随着时间的推移自动进行自我完善。我们还借助云计算，让输入法具有更高的性能以及可扩展性。
CFan：您虽然在北京工作生活，但是非母语为汉语的人在做一款中文的输入法还是很让人惊讶的，您怎么看？
Matt：虽然我不是中国人，但我对中国人民、中文语言和中国文化怀有由衷的尊重。而我自己的中文并不流利，这是我的职业生涯中最困难的项目之一，但也是最有意义的项目之一。在过去的一年中，我学到了很多东西，感觉比以往任何时候都更接近中国客户，因为输入法是中国用户的必备软件。我给我们的优秀团队带来的主要裨益是创建输入法软件的“新鲜视角”和新颖思路。我享受项目过程的方方面面，与优秀的团队共事，迎接这项巨大而重要的挑战，令我感到非常荣幸。
CFan：微软英库拼音输入法有很多创新的技术和特色功能，如果要在里面选一个的话，您最喜欢哪个？
李沐：这真的很难选择，但我要说应该是“丰富的候选词”。如果输入法与云计算相连接，那么Windows中的几乎每一个“编辑框”都能成为一个搜索框。但今天，这个对话框的功能还是非常有限，因为它只能“搜索”某个语言模型，而不是网络本身。如果我们能把网络的力量带到用户的指尖上会怎样？我们的目标与自然用户界面概念相一致，尽可能避免让用户与某项技术进行互动。对于目前的“输入法+搜索”应用，用户必须切换到另一个应用程序，键入、复制、粘贴，再切换回来，往复循环。用户的负担不只是物理的点击次数，还有认知负荷。而且使用情境的切换带来精神压力，让用户的注意力从写这项关键任务上分散开来。
提供丰富的候选词，是我们将搜索与输入法融合的一次尝试。假如，我正在跟朋友谈论某个地方，为什么不能将一张地图作为输入法的候选词汇之一，加以调整、裁剪，并立即建立关联？同样，如果我想让谈话变得更生动，不希望被局限在一组静态的表情符中，引入图片搜索的力量会怎样？我一旦需要，这些图片都将成为我的候选词。许多其他的新使用情境都可以按照这个思路来处理。在输入法和搜索这两个世界之间建立桥梁，对于提高写作效率而言，这将是一个令人兴奋的新领域。
Matt：我最喜欢的是英库拼音输入法中的全新英语辅助功能。人们在输入英语时，拼写仍然是其中的大问题之一。传统的算法远远不能满足我们的需要。今天，我们与微软亚洲研究院语音组合作，通过云计算，实现了“英文语音搜索”。即使对我这样一个以英语为母语的人来说，仍然不会拼写rendezvous（约会）这个词。在我的脑海里，这个词听起来好像rondayview。仅通过这种模糊的语音印象，英库拼音输入法就能猜到我的心思，准确地提供我所要的字词，这极大地提高了英语输入效率。
CFan：用户体验是没有终点的，如果要让微软拼音输入法更完美的话，您认为还有哪些可以改进？
Matt：追求完美的用户体验是永无止境的。我们希望实现快速更替：聆听、修正、完善、部署，尽可能快地周而复始。我们秉承“以实践为驱动的研究”理念（Deployment Driven Research），这让我们的研究团队“置身于”市场，并且以更快的速度进行创新。“英库拼音输入法”就是我们与微软中国Office商务软件部共同研发的，让创新在保证高质量的情况下尽快地进入市场。
李沐：在采用DDR方式的同时，另一个重要事项在于，我们不能以自己的好恶为转移，只改善我们自己需要的功能。毕竟，我们不是用户，这听起来很震撼，但事实如此，我们必须承认它。我们需要继续聆听，聆听市场和海量用户的反馈，并且提供用户所需要的功能。通过改变他们与技术互动的方式，解决他们的“痛点”，并最终帮助他们更快捷地完成输入任务，从而专注于更重要的工作上。