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稀土角逐如何收场?

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2012年3月13日,美国以中国限制稀土出口为由向WTO提讼,随后欧盟和日本也加入其中,要求中国解除出口限制,否则将对中国进行贸易制裁。WTO将在2012年年底前后作出裁决。这场即将到来的稀土贸易战表面上是针对中国的稀土限制规则,实际上是中国和西方国家在新能源制造领域的一次较量。

在全球稀土资源生产领域,中国具有特殊的地位。当前,中国以占全球36.4%稀土储量承担了全球90%的稀土资源供应,稀土开发不仅造成了环境污染,而且面临资源耗竭的窘境,从2007年起,我国开始对稀土生产实行指令性规划,并开始减少稀土出口。

稀土资源是新能源电池、风电设备的重要原料。在交通领域,锂电汽车的关键部件是锂离子动力电池和永磁同步电机,锂离子动力电池的主要原材料锂、锰、铁、钒等,以及永磁同步电机中永磁材料都来自于稀土资源。在智能电网领域,光纤通信中就用到稀土永磁、光纤等新材料组成的光放大器,光隔离器等零部件。在风电设备领域,风力涡轮发电机依赖稀土金属钕。

美国独立顾问、稀土专家利甫顿甚至表示,2012年后将无法在中国之外的地区生产2MW以上的风轮机,因为这至少需要1.7吨钕铁硼制成的永久磁铁。

作为全球稀土资源大国的中国,在吸引国外新能源相关产业投资领域具有无可比拟的优势。早在上个世纪,中国政府以开放稀土资源为代价,吸引国际电子产品制造商和汽车制造商在内的企业在中国建立稀土加工厂,并由此汲取最新技术。中国自2010年开始对稀土资源实行配额管理制度之后,各国新能源相关制造产业也考虑把产业转移到中国生产。

然而,目前中国新能源发展态势已经成为欧美警惕怀疑的焦点。2008年以来,中国清洁能源技术产值年增长77%。当前欧债危机的背景下,欧美开始流行所谓“中国阴谋论”,指责中国通过利用气候变化谈判和双边或多边能源环境合作,在新能源竞争力方面取得了优势,在“低碳赛跑”中战胜了欧美,在知识产权、就业岗位、新能源贸易份额方面对欧美造成了不同程度的威胁,美国国会多次就中国“技术崛起”问题发起听证,并出现多个对华“反倾销、反补贴”提案。

稀土资源可能成为“中国”的又一借口。欧美认为中国稀土资源的配额管理制度将大幅度削弱其他国家的新能源相关产业竞争力。首先,稀土资源的配额管理制度增加了欧美日等发达国家进口商的成本,导致相关产业外流或成本增加,相当于提高了中国新能源厂家的竞争力。其次,发达国家认为,中国通过推动稀土资源的配额管理制度可以吸引新能源技术的海外投资,需要稀土作为生产原材料的欧美日新能源企业,被迫将生产转移至中国。

然而,人类发展新能源产业的初衷是用清洁能源替代化石燃料,用清洁低碳替代高污染和不可持续的生产。中国实行稀土资源配额管理的目的也是为了保护资源和环境,实现可持续发展。WTO的前身关贸总协议定第20条强调了对保护“可用竭的自然资源”的贸易保护主义措施予以支持。稀土资源就是一种“可用竭的自然资源”,因此应该受到保护。

西方国家为了保护本国新能源产业发展,却依然向中国施压。拥有大量稀土资源的美国等西方国家为保护环境和利益、不开采本国资源,日本则低价囤积了50年的稀土产量。因此从人类自然环境和可持续发展角度来看,西方国家应该从保护中国和世界环境的角度出发,与中国进行协商对话,而不是通过贸易制裁的方式解决自己新能源产业竞争力的问题。