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机器人走进手术室

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精度超过最好医生

对于有些人来说,由一台“没有灵魂的机器”来完成手术,是一件十分可怕的事情。目前,在外科领域,很多医院选用机器人作为辅助医疗设备的形式参与手术,而对整台手术的掌控则完全由医生负责。

手术过程中,机器人一方面可以减轻医生的负担,另一方面可以更好地完成手术。比如,机器人可以借助三维成像技术,使用一条小型机械臂,即可精准而且完全无抖动地用一枚探针,在一个可能只有几毫米大小的脑瘤上完成取样。机器人所能达到的精度,已经超过最好的外科医生。医生需要做的,只是设定机器人的工作流程,并且在整个手术过程中,医生可以随时叫停。

经过一段时间的使用后,机器人系统赢得了越来越多的认可。特别是在心脏外科手术中,机器人可以发挥出更大的潜能,因为借助图像处理技术,手术器械和内窥镜可以在心脏跳动的情况下,全自动地探入追踪,查看内部情况。借助于这套辅助设备,医生就可以像对着一颗没有跳动的心脏一样进行手术了。在跳动着的心脏上直接进行手术,在各大医院里将会越来越常见。

脑外科和骨科专家们都坚信,在未来几年时间里,他们已经不再需要亲自用电钻和锯子来处理骨骼,特别是颅骨了。他们可以借助一种单臂机械手,用激光进行十分精准的超薄切割。由于伤口往往只有不到1毫米宽,手术之后的组织恢复会变得更加容易。

大显身手的“达芬奇”

现在,微创手术已经非常成熟,这也逐渐成为外科机器人需要从事的主要项目之一。不久以前,外科医生一直还在使用两根细长的器械,一边看着屏幕上的实时影像,一边将这两根器械通过一个细小的刺入口(套管针)引入病人体内。在这个过程中,医生要让器械的一端朝着他所期望的方向缓慢探入。由于器械和套管针产生的摩擦力,外加过长的操纵手柄,医生很难真实感受到来自内部组织的机械阻力。

在这个问题上,美国航空航天局的科学家开发了名为“达芬奇”的机器人系统。该机器人系统在2000年获得美国食品及药品管理局的许可,如今全球已有2 000多台投入到临床应用中。使用“达芬奇”机器人系统时,外科医生会看到一幅经过放大的高分辨率立体图,实时显示病人身体内部的情况,他的双手则控制着两根可以弯曲的器械,这两根器械分别连接着独立的机械臂。外科医生双手的抖动会被过滤掉,双手的动作会转化为机械臂的动作,由此可以大大提高手术的精度。还有第三条机械臂专门用来控制拍摄立体图像的内窥镜,自动实现图像跟踪。

泌尿科和妇科医生都发现,“达芬奇”做手术精度很高,可以大大降低在小骨盆区域做手术的并发症几率,因为小骨盆区域不仅空间狭小,还有尿道和大量敏感的神经束通过。目前,在美国急性前列腺手术中,大约85%是用该机器人系统完成的。而在全球范围内,“达芬奇”机器人系统每周完成约1万例手术。

谁来超越“达芬奇”?

有了这样一个成功的开始,人们就会有更多的想象:机器人系统是否可以承担更重要的医疗任务,如组织缝合,以及在髋关节手术中,为病人铣出球型的凹洞,可以用来装下人工股骨。不过在几年前,德国医生使用“达芬奇”系统进行的一次手术,曾引发很多争议。由于系统的体积过于庞大,相较于传统的手术方法而言,这个机器人会使手术区域周围的肌肉组织也受到一定的损害。此外,系统只配备了很少的传感器及导航装置,所以它在铣髋臼时,有时会将侧面的骨壁也铣穿。有报道称,比起传统的手术方式,机器人做手术引发并发症的几率降低了近一半,但在遭到大量的公众批评和质疑后,很多医院最终选择放弃使用这种机器人。

尽管有各种各样的抨击,但作为手术助手的机器人依然得到越来越广泛的使用。德国航空航天中心开发的系统被认为是唯一能替代“达芬奇”的机器人系统。相对后者而言,航空航天中心开发的系统更小,不仅可以固定在天花板上,还可以固定在手术台上。该机械手臂具有相对较轻的结构,自身重量为14千克,可以在100瓦电力的驱动下运动。不仅可以防止自有的几条机械臂之间发生碰撞,也可以防止机械臂和医务人员发生碰撞。系统还在可以双向弯曲的器械上整合了力量感应器,可以把感应到的阻力,通过手柄上的力反馈设备传递给外科医生。

德国航空航天中心开发的机械手拥有4个手指,已经可以做出种类繁多的姿势了。在传统的机械手模块里,一般会有超过13个驱动器,这使得整个机械手显得相对庞大和笨重。相比而言,细长的双手做起来更加容易。因为人的双手就是一个活生生的例子,人是通过肌腱来驱动肌肉,从而使手开始运动。与之对应,我们可以将驱动装置安装在机械手的前臂里,通过钢丝滑轮,把来自驱动器的驱动力传递给机械手指。基于这个理念,科学家开发了一种调节柔韧度的机械手臂复合系统,它在大小、动力学特征、抓握力方面,与人手达到了前所未有的相似度。它完全模仿人手,在每一个关节上都安装了两部可以互相作用的驱动器。通过整合其中的弹簧组件,这个机械臂还可以存储一定的能量,例如它可以用看上去十分自然的方式抛出一个球。另外,该系统不但可以将医生示范的动作复制下来,还可以把这些复制下来的动作嵌入其他手术流程中。

未来还需不断进步

50年前,机器人刚刚出现时,它们一般是通过液压传动来产生力量的。到了今天,液压传动已经完全被电动机所取代。目前的驱动技术和感应技术在不久的将来还会更加完善。最重要的是,它们的重量将会减轻很多。不过,基于聚合材料或记忆合金的仿生肌肉至今没有取得技术上的突破。其他需要优化的地方还包括提高机器人的认知能力和实际操作能力。

未来的机器人将通过大量的传感器,用不同的方式感知周围信息,进而理解这些信息,然后进行相应的处理。机器人首先要认识一些事物,比如它要先认识门把手是什么,然后还要知道它应该推压门把手才能把门打开。当机器人学会了这些基本技能后,它就会做出正确的处理。周围光线的微小变化,往往就足以扰乱机器人了。让机器人去模仿人类的创造力和智慧,其实还有很远的路要走。在机器人领域,接下来一定会是缓慢而不断的进步。