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魏玛共和国的超级通胀如何终结

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1923年11月15日,德国国家银行采取果断措施,停止将政府债务货币化,并从而结束了魏玛共和国的恶性通胀噩梦。与此同时,该行发行了一种资产抵押货币来替代纸马克。这些措施成功遏制了恶性通胀,但也完全摧毁了纸马克的购买力。

自1871年以来,马克开始成为德国的官方货币。随着一战爆发,德国于1914年8月4日暂停黄金和马克的清偿,黄金支持的德国马克变成毫无价值的纸马克。德国需要通过发行债券来为战争融资,政府的公共债务总额从1914年的52亿上升到1918年的1053亿马克。

1914年,纸马克的发行量为59亿元,1918年达到329亿元。同时,从1914年8月至1918年11月,德国的商品批发价格上涨115%,纸质马克的购买力已经下降一半以上。同一时期,马克兑美元的汇率贬值84%。

一战后新成立的魏玛共和国面临巨大的经济和政治挑战。1920年,德国工业生产只有1913年的61%,1923年进一步下降到54%。此外,德国还得做出战争赔款;最重要的是,羽翼未丰的新生民主政府希望尽可能满足选民的意愿,由于税收收入不足以覆盖支出,德国央行开动了印钞机。

从1920年4月至1921年3月,德国的税收收入仅占支出的37%;此后,形势有所好转,1922年6月这一比例甚至达到了75%。但是,到了1922年底,德国被指责未能按时兑现战争赔款,1923年1月开始法国和比利时军队入侵并占领了德国的工业中心地带鲁尔区。时任总理威廉·古诺号召鲁尔区工人抵制任何侵略者的订单,承诺国家将继续支付工资。中央银行开始印钞,以弥补税收不足和支付工资;为了维持工资支出及社会转移支付,政府不得不进行债务货币化,以保持政府资金的流动性。

从1923年5月开始,纸马克的总量开始失控,印刷总量从4月份的86.1亿元增加到173.4亿元,并在8月进一步增加到6697亿元,几乎是指数式增长,商品批发价格因此暴涨。例如,1918年可以购买5000亿个鸡蛋的纸币,五年后只能买一个鸡蛋,鸡蛋价格飙涨5000亿倍,纸马克的币值实际上已经崩溃。

随着币值的崩溃,失业率也在上升。自一战结束以来,德国的失业率一直保持在相当低的水平,1919年底为2.9%,1920年为4.1%,1921年为1.6%,而1922年为2.8%。随着纸马克体系崩塌,1923年10月份德国失业率达到19.1%,11月上升至23.4%, 12月进一步升到28.2%。

理顺货币混乱的关键在于德国国家银行本身,其总裁鲁道夫·海文斯登堪称“神人”。在他的任期内,德国国家银行不断疯狂发钞,纸马克的面值越来越大。直到1923年11月15日,德国国家银行停止政府债务货币化,并发行新货币,以1万亿纸马克兑换1元新马克。1923年的11月20日,海文斯登去世,亚尔马沙赫特上任,他立即采取行动稳定纸马克兑美元的汇率,最终央行通过外汇市场干预措施, 规定以4.2万亿纸马克兑换1美元,而新马克汇率为4.2马克兑换1美元,造就了世界经济史上奇迹般战胜恶性通胀的经典案例。

哪些因素会导致一种货币完全崩溃?有人认为,战争赔偿、收支平衡长期赤字、外汇市场的贬值实际上已经造成了德国旧货币的消亡。然而,这些解释并不令人信服,正如德国经济学家汉斯·F·森霍兹所说:“德国的恶性通胀是内部人为因素造成的,它是一个深思熟虑的政治决策,灾难正是在增加货币数量上。”

我们能够从德国恶性通胀吸取哪些教训呢?第一,即使是政治上独立的央行也不能保证货币的币值。早在1922年,德国央行已经取得了政治上的独立,它实际上代表盟军部队的利益,为战胜国提供一种临时延期的赔款服务,央行委员会决定实施高通胀政策。当然,他们没想到魏玛政客对信贷的胃口竟然是无止境的。

第二个教训是,法定纸币也可能无法正常运行。沙赫特在1953年指出:“只有在国家或中央银行承诺兑付足值黄金时,才可以发行钞票,发行人必须警惕在任何时间赎回黄金的可能性。”沙赫特认为,没有资产支持的纸币只不过是一种政治货币,它会起到颠覆自由市场的作用。