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赵元任:“好玩儿”的中国语言学之父

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赵元任

(1890年—1969年)

字宣仲,江苏武进人,著名语言学家。1918年获哈佛大学哲学博士学位,1925年出任清华国学研究院导师,此后担任中央研究院历史语言研究所研究员兼语言组主任。1938年起在美国任教,历任耶鲁大学、密歇根大学、加州大学伯克利分校教授,先后出任美国语言学会会长和美国东方学会会长。当选中央研究院第一届院士,被尊为“中国语言学之父”和“现代音乐先驱”。

在名满天下的清华大学国学研究院“四大导师”中,赵元任的名头似乎不如前面三位响亮,知名度也要逊色不少。这主要因为赵元任以语言学为专业,研究范围对当时的学生来说过于“新潮”,在研究院四年中,只有后来成为著名语言学家的王力专门跟随赵元任学习语言学。但在研究院学生的眼中,这位“中国语言学之父”却给他们留下了终生难忘的印象,更加令人吃惊的是,这终生难忘的印象竟然来自赵元任的“好玩儿”。

课堂上的赵元任是好玩儿的。有一次讲到语言和事物的关系时,他自编了一个段子:“从前有个老太婆,初次跟外国人接触,她就稀奇得简直不敢相信。她说,明明是五个,法国人偏偏要说是三个(cinq);明明是十,日本人偏偏要说是九(じゅう);明明是水,英国人偏偏要说是窝头(water)。”为了说明语音和文字的相对独立性,他还自编了一些好玩儿的单音故事。如果把这些故事写出来,人人都能看懂,但如果只用口说,那就谁也听不懂了。其中最著名的就是“施氏食狮史”,通篇只有“shi”一个音:“石室诗士施氏,嗜狮,誓食十狮。氏时时适市视狮。十时,适十狮适市。是时,适施氏适市。氏视是十狮,恃矢势,使是十狮逝世。氏拾是十狮尸,适石室。石室湿,氏使侍拭石室。石室拭,氏始试食十狮尸。食时,始识十狮尸,实十石狮尸。试释是事。”

课堂外的赵元任更是好玩儿的。研究院每逢周六都有一个“同乐会”,师生全部参加。在这个同乐会上,大家都一改平日紧绷的面孔,有人讲故事,有人说笑话,更有背书的、唱歌的、唱戏的,就连平日里严肃庄重的王国维、梁启超也不例外。但每到此时,最抢风头的必是赵元任无疑。有一次,他把学生的茶杯收去十多只,正当大家诧异之时,他已经敲打调音,七音调正后,用茶杯奏出一首乐曲,登时四座皆惊。又有一次,他表演“全国旅行”,每到一地都用当地方言来介绍名胜古迹。从北京出发,然后到西安、兰州、成都、重庆、昆明、广州、上海……各地方言学得惟妙惟肖,一口气就说了近一个小时,同学们在捧腹大笑中深深领教了赵元任深厚的语言学功力。

其实,在一些大家之中,以讲课风趣、幽默著称的大有人在,但赵元任的“好玩儿”却不是简单的风趣、幽默。他在让学生感到绝妙无比的同时,能对所学知识有更深的体会,这真是“寓教于乐”的极高境界。他的“好玩儿”绝不是靠耍宝式的简单表演,而是靠自身渊博的学识。说到这儿,我们不得不惊讶于赵元任的通识:一生以语言学家闻名的赵元任,28岁时被美国康奈尔大学聘为讲师,所教授的科目竟是物理学,一年后,出任清华大学讲师的他主讲的是物理学、数学和心理学。此外,他还是现代著名的音乐家,是公认的“现代音乐先驱”,而他26岁时在哈佛大学获得的竟是哲学博士学位。他的学生王力称赞他先当哲学家、文学家、物理学家、数学家、音乐家,最后成为世界闻名的语言学家。

赵元任曾对女儿说,自己的研究、教学都是为了“好玩儿”,这也正是世界上很多大学者从事学术、教育的动机。“好玩儿者,不是功利主义,不是沽名钓誉,更不是哗众取宠,不是一本万利。”这淡淡的一句“好玩儿”,带给教育的思考正该是去除功利、回归本源。但愿今天的我们也能多些像赵元任一样“好玩儿”的教师,那将是学生之幸,教育之幸。■