谁才是“飞机之父”
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提起“飞机之父”，大家立刻会想起美国的莱特兄弟。
1903年，美国的莱特兄弟带着他们精心设计的“飞行者一号”飞机，来到了北卡罗莱纳州基蒂霍克。为什么选择这个偏僻的小渔村呢？早在1900年夏，莱特兄弟就通过查询气象资料，了解到这个海滨小镇风力强劲，正好可以帮助他们放飞自己的飞行梦想。
12月17日拂晓，强劲的北风吹起了莱特兄弟的衣领，也吹动了他们的希望。10时35分，弟弟奥利弗抢到驾驶权，启动了发动机。在飞机达到一定速度后，哥哥威尔伯松开了手中的系绳。与此同时，在不远处观望的约翰下意识地摁下了照相机的快门，奥利弗飞上天空的历史瞬间就此定格。持续时间12秒，跨越距离120英尺。
看着弟弟成功后，不甘示弱的威尔伯驾驶着“飞行者一号”再次成功试飞。
几天后，老莱特接到儿子们的电报：“周四成功试飞四次，圣诞返家。”虽然从那以后“飞行者一号”再也没有重返蓝天，莱特兄弟却作为“飞行之父”永远写入了人类动力航空史。
然而，据2013年3月14日的英国《每日邮报》报道，一些世界航空史专家振振有辞地宣称，将“飞机之父”的头衔授予莱特兄弟其实是个“历史性错误”，莱特兄弟1903年的驾机试飞事实上并不是人类历史上的首次成功飞行！
《简氏全球飞机》是美国最权威的航空史刊物之一，主编保罗·约翰逊在一篇文章中写道：“据可靠的历史证据显示，1901年8月14日凌晨，怀特海德和他的雇员以及一个被邀请的客人驾驶‘秃鹰号’飞机缓缓驶过康涅狄格州布里奇波特市黑暗的街道，拂晓时分，飞机驶到了距市区24千米外的一片开阔空地上，‘秃鹰号’飞机的机翼接着展开来，在空地上成功进行了两次试飞。第二次试飞尤其成功，飞机以距地面15米的高度飞了大约2.4千米远的距离……”
这么说来，这位怀特海德飞上蓝天，比莱特兄弟整整早了两年多！
怀特海德是谁？
古斯塔夫·怀特海德1893年从德国移民到了美国，后来受聘于新创建不久的美国波士顿航空俱乐部，接受该俱乐部创建人、退休商人詹姆斯·米恩的委托，从事可以载人的滑翔机的发明研究。
而怀特海德最渴望的却是发明能从地面起飞的动力飞机，他经过多次尝试和改进，设计出了至少21架飞机原型。到1901年，怀特海德相信他发明的第21架飞机原型“秃鹰21号”已经可以成功地进行安全飞行。
1901年8月14日凌晨，怀特海德驾驶他的秃鹰号飞机首次进行试飞，当地的《布里奇波特先驱报》和另外几家报纸抢先报道了这一新闻。
然而，当时的摄影科技还不发达，拍摄一个快速移动的物体难度相当大，所以记者拍摄的唯一一张飞机在空中飞行的照片非常模糊。没办法，《布里奇波特先驱报》干脆在报纸上登了一张根据这张照片手绘的平面画，证明怀特海德发明的飞机的确飞上了蓝天。
怀特海德发明的秃鹰号飞机使用柴油发动机作为动力，他后来又对飞机进行了改进，使它可以飞行更长距离，包括能够在空中飞行一个圆圈。而在早期航空界，飞机能够飞行360度，是证明一架飞机可以受到人力操纵的判断标准之一。1902年1月17日，怀特海德又在布里奇波特市和查尔斯岛之间的浅滩上再次进行试飞，尽管同样没有清晰的飞行照片留下来，但17个目击者都留下了各自的观测记录和描述证词，其中一些甚至是录音证词。
根据历史照片，怀特海德发明的“秃鹰号”飞机看起来就像是一只“人造飞鸟”，虽然它的前部拥有两个螺旋桨，但它的机翼和尾翼展开后，看起来极像鸟儿的翅膀和尾巴，并且每个机翼上都有9根长长的“肋骨”。
后世的一些支持者根据照片和怀特海德的设计草图复制出秃鹰号飞机，结果证明，怀特海德设计发明的飞机的确能够飞行！
由于这些证据的存在，早在1968年，康涅狄格州政府就首次宣称怀特海德才是真正的“飞机之父”。
《简氏全球飞机》杂志猜测，怀特海德和他发明的“人类首架飞机”——“秃鹰号”之所以被忽略和遗忘，一个最主要的原因可能是因为他缺乏商业头脑，没有及时为他的发明进行宣传和推广。
等他醒悟过来，接连找了两个投资人都没有成功，找到的第三个投资人赫曼·林德竟是一个连环罪犯。1902年初，林德为了霸占怀特海德的发明，禁止怀特海德踏足他投资的飞机工厂，当时该工厂正在打造4到6架怀特海德设计的飞机。
阴差阳错之下，怀特海德发明的飞机还没来得及真正用于商业目的，就在两年后被莱特兄弟后来居上，夺走了“飞机之父”的头衔。
尽管怀特海德很可能是真正的“飞机之父”和“世界飞行第一人”，不过，没有真实清晰的飞行照片始终是怀特海德的一大软肋，许多主流媒体都因此对怀特海德是否成功试飞持怀疑态度。
而且，他发明的鸟翼状飞机机翼，并不适用于现代喷气式飞机，虽然相似的机翼仍被用在一些悬挂式滑翔机和超轻型飞机上；而莱特兄弟设计的飞机模型却堪称现代喷气式飞机的“始祖”。
谁才是真正的“飞机之父”呢？争执还没有定论。