速递巨头竞逐无线

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FedEx动如脱兔，UPS静若处子。两个速递巨头以不同的策略掀起了新一轮无线军备竞赛。

UPS和FedEx，两个超重量级速递选手总是在寻求超越对手的竞争优势。在它们旷日持久的角逐中，双方都不约而同地加大了在无线技术上的投资，无线技术已经成为它们保持优势的有效武器。

然而，这两个主营业务近乎完全相同的企业在无线技术部署的路径上，却有着完全不同的轨迹。过去15年，FedEx一直是新技术的拥趸，而UPS则显得比较谨慎和保守。UPS的技术更新周期大约为5～7年，而FedEx一旦确认，一项技术可以提高效率且给客户带来好处，它就会马上进行部署。

时间，还是时间

FedEx每天要处理的包裹量大概在500万件左右，UPS则超过1300万件。如此巨大的业务量让每秒钟的嘀嗒声在这两家公司都显得异常珍贵。面对巨大的业务吞吐，无论是UPS还是FedEx，它们都必须依靠近乎实时的数据传输才能将各环节控制得当，正是投递员和货运枢纽配备的无线设备提供了让这两架庞大的速递机器正常运转的准实时数据。两家公司都不约而同地选择了同样的技术――802.11b无线局域网、蓝牙和GPRS。

美国电子和电气工程师协会（IEEE）推出的802.11b标准可将无线设备部署在无线接入点（AP）周围，它类似于大众熟知的以太网。基于这个标准的无线网络的传输距离可达300英尺，且可以提供最大11Mbps的带宽。蓝牙是一种短程的无线技术，最大带宽约为1Mbps，它可以简化无线设备之间的数据同步方式，无线设备一旦进入其覆盖区域就会自动连接，从而使其成为取代有线设备的理想选择。GPRS是一项可以传送语音和数据的数字蜂窝技术，最大带宽约为100kbps，它的传输距离根据障碍物（如建筑物）的密度不同，从数百码直至数英里。这种欧洲标准的蜂窝网络在世界其他地区（包括美国和加拿大）的应用也非常广泛。

法宝对秘密武器

如今FedEx公司的投递员手持的都是PowerPad。在取件过程中，他们可以通过蓝牙扫描器获得包裹信息，这比他们原来的手持机与数据槽相连的方式减少了约10分钟。FedEx公司FedEx Services无线系统开发负责人Ken Pasley说：“仅4万名投递员使用PowerPad一项，每年就能节省成本2000万美元。”

FedEx的PowerPad具有红外连接功能，投递员通过红外接口，每天可遥控5万个投递箱开关锁操作。这解决了以往的钥匙管理问题。如今，FedEx希望利用蓝牙技术进一步压缩投递员开关锁的时间。它甚至还希望再节省一些投递员处理空投递箱的时间，为此，FedEx正在测试通过蓝牙，投递箱是否能向附近的投递员发送空箱信号。据Pasley介绍，由于蓝牙设备的功耗比较大，投递员不得不频繁地更换投递箱中的电池。不过，PowerPad还是让FedEx的投递员所携带的设备越来越轻便。

而UPS用于抗衡FedEx的PowerPad则是一种新的手持设备――DIAD IV(第四递信息采集器)。从功能上看，DIAD IV和PowerPad非常相似，但不同的是，UPS的7万部DIAD IV是采用数字蜂窝网络传送数据的。从DIAD Ⅲ开始，UPS就一直持续进行升级并保证新旧系统能兼容。

不过，来自FedEx的蓝牙应用也让UPS感到不安。为此，UPS正计划在新的手持机中植入蓝牙技术，这样它的递送员在GPRS信号较弱的建筑物里也能顺利地读取包裹的信息；同时，UPS还利用蓝牙技术统计投递员各项操作的时间，甚至连投递员上下投递车的时间也“逃脱”不了蓝牙的监控。

货运中枢里的“军备”

也许你很难想象，在微笑着的投递员的背后是由无数大型包裹处理中心、分拣设施和货运枢纽组成的庞大货运网络。FedEx的货运中枢――美国田纳西州孟菲斯机杨，每天要处理大约200万件包裹。这个1.5平方英里的机场有世界“头号货运机场”的雅号。UPS在美国肯塔基州路易斯维尔市的Worldport货运枢纽也有类似的规模。

对两家公司的运输和分拣过程来说，无线技术在提高运行速度和准确性上，可谓居功至伟。为了降低分拣成本，两家公司都使用了指环式扫描器（ring scanner）。这种设备是由戴在两根手指头之间的条码阅读器和与之连接的绑在前臂上的终端组成。目前，两家公司都在使用Symbol和Intermec提供的条码设备，而UPS领先了一步――它率先采用了Symbol和Motorola提供的新机型。新的终端可以戴在手腕上，利用蓝牙与戴在手指上的扫描器进行通信。这样设计的原因是因为UPS的装卸工需要在装卸过程中对包裹进行扫描，原先的设备连线可能会被包装箱所挂断，从而降低操作速度以及带来高额的设备维修费用。UPS预计，新设备将可以减少30%的扫描器维护费用和35%的设备停机时间。

但FedEx并没有采用这种新机型，其中一个主要原因是，它投递的通常都是较小的包裹，不需要很多人搬运一个箱子，所以不会频繁出现连线挂断的问题。而且，FedEx不像UPS那样将装卸和扫描包裹两步骤合而为一。而另外一个原因则是FedEx的802.11b网络已经开通3年，由于使用同样的频率，新机型将会引发无线设备之间的相互干扰，而如果要消除干扰，成本会非常大。UPS采用TDMA技术来解决这个问题，新技术使新的扫描器可毫不冲突地运行在蓝牙和802.11b之间。

未来之争

目前，除了分别对包裹扫描系统进行了升级外，UPS和FedEx正在加紧研究如何利用其他无线技术来提升业务效率。有两项技术吸引了它们的目光――能够取代条码扫描器的RFID和可以精确定位工作人员位置的GPS。虽然RFID需要巨大的资金投入，但可带来相当大的商业回报。

迄今为止，无线技术在给两家公司带来商业回报的同时，也给它们带来了不少问题。Carter说：“要想保持无线设备100%的接入性是很难的。”他还指出，由于带宽的原因，无线网络无法传送大多数客户所需要的数据。更有甚者，新型无线平台引发了网络安全的问题。FedEx的Pasley说：“如果有黑客侵入我们的无线网，将会给我们带来很大麻烦。”目前，UPS和FedEx都在使用802.11b的无线对等密钥加密协议来尽可能地提供可靠的安全保障，两公司还希望在不久的将来，能够采用Wi-Fi的新安全标准――802.11i。

与巨大挑战并存的，是无限的商业机遇。Carter说：“无线技术让投递员身手矫健，让货运卡车更加准确迅捷，让客户享受到了更加优质的服务。”