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AMD的美妙交易

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观点

运营一个芯片制造厂,虽然对芯片企业来说是一大优势,但高昂的成本却让大多数企业因无法负担而放弃; 而对大力发展科技的阿联酋来说,制造厂则是机会的所在。

10月初,amd终于正式宣布了出售芯片制造工厂的消息,这在很多人的预料之中,毕竟AMD剥离制造厂的传言已经有段日子了。不过,还是有许多业内的朋友告诉我,他们没想到的是,AMD竟然坚持了这么长时间才出售,而且它居然还找到了买家。

其实,AMD退出半导体制造业,只是再次印证了一个事实――拥有并经营一家制造工厂,对芯片制造业来说是非常重要的优势,但这只有少数大公司才负担得起的。

在过去几年里,半导体行业里很多有名的公司为了保持竞争力,不得不放弃了他们的制造工厂,包括德州仪器(Texas Instruments)、飞思卡尔半导体(Freescale)、英飞凌(Infineon)、意法半导体 (STMicroelectronics)和恩智浦半导体 (NXP)等。

让它们做出这些决定的最大原因,就在于开发芯片的制造流程日益复杂,成本也越来越难以控制。最新的芯片制造流程要求在相距不到10个原子宽的电线之间做到绝缘,并用比光波还细的激光进行蚀刻。这些技术需要大量的研究和试验,就算是IBM这样的大公司也不一定负担得起。

AMD是坚持到了最后的几家公司之一。它之所以坚持,一部分原因是来自它本身的公司文化,AMD前首席执行官Jerry Sanders经常说,“无工厂,非好汉(Real man has fabs)。”而另一部分原因则是AMD一直坚持与英特尔进行旷日持久的PC处理器市场争夺战。

在PC处理器的生产商中,英特尔是惟一还保有制造工厂的公司了,的确,这是极大的优势。设计芯片、制造一小批测试样品、再进行必要的调整,这些步骤如果都在自家的工厂进行,速度会快许多。但即便是英特尔,也开始将非PC处理器制造外包给台积电等制造商了,因为不断改进制造工厂的费用实在太大了。

按照摩尔定律对数字芯片的最高标准,开发制造流程需要真金白银地投入至少10亿美元。真正建立一家最先进的芯片制造厂,再配以制造芯片必须的资金,大概还要花费4亿美元。以一家提供对外加工的制造厂来说,即使有足够的订单,发挥全部产能,也只能做到保本而已。为收回成本,就必须在摩尔定律中的每个时间段卖出更多的芯片,所以英特尔也必须开始积极进军内嵌式芯片等新市场。

另外,经营对外加工的芯片制造厂还是一件十分艰难的事情。台积电、联华电子、Common Platform(IBM旗下一家合资公司)、特许半导体和三星等大的加工厂必须不断更新技术,才能维持住主要客户。紧随其后的是第二梯队,包括中芯国际、马来西亚的SilTerra和以色列的塔尔半导体(Tower)。它们落后于大公司一步,为商品市场开发芯片,这也是芯片的主要市场。

所以,AMD肯卖并不奇怪。而另一方面,阿联酋一直在建设自己的科技产业,很多大型科技公司在过去10年里,都在阿联酋有过投资。这个市场现在最缺的,就是先进的芯片制造厂,所以当大部分公司对AMD的制造厂不感兴趣时,阿联酋的投资集团却看到了机会。从现在开始,事情会变得有意思起来。