技术创新的外包
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第一个尝试业务外包的是制造业。如今，公司为了削减成本、加快新产品的市场化步伐，正纷纷把研发工作迁往海外。他们是不是走得太远了？
全球外包行业正逐渐转入下一个发展阶段――技术创新的外包阶段，上世纪八九十年代，大多数西方公司都坚持认为，所有重要的研发工作都应该由公司自行完成，绝不能交给外人。但是这种观点在今天已经完全过时了。如今，戴尔、摩托罗拉和飞利浦等公司正从亚洲开发商手中全盘收购部分数码设备的设计方案，然后按照自己的要求作适当的调整，最后把这些设计用在自有品牌的产品上。这样的经营模式已不再局限于手机。亚洲的代工厂商和独立的设计工作室几乎已经成为所有技术设备领域中的生力军，从笔记本电脑、高清晰电视、mp3音乐播放器到数码相机无所不包。中国台湾的普立尔公司负责财务工作的副总裁谢祖葳说：“两三年前，客户还会时不时参与到部分产品的设计过程中来。但是从去年开始，许多客户只是从我们手中购买产品。这完全是价格竞争造成的结果，他们也是迫不得已。”
正当电子产品行业在创新外包的道路上大踏步前进时，向海外市场寻求创新援助的趋势也正在席卷经济发展的每一个角落。
竞争危机
面对这个发展趋势，人们逐渐形成了一种共识：更多的创新对公司发展固然重要，但与公司目前的研发开支相比，研发成果却微不足道。艾森哲公司高科技咨询业务负责人表示：“在可控制的开支中，研发经费是目前仅存的、数目最庞大的一个项目。未来，公司要么削减研发部门的预算开支，要么提高它的生产力。”
最终结果是要对现代企业的组织结构进行重新审视和规划。具体而言，就是从现在起还有哪些工作必须在公司内部完成？至少，大部分著名的西方公司已经在朝新的创新模式转变，公司转型后将借助全球合作伙伴网络来谋求发展。这些合作伙伴包括美国的芯片制造商、中国台湾的工程师、印度的软件开发商和中国内地的工厂。而由此产生的负面影响也将非常严重。首先是新竞争对手的崛起。另一个风险是，著名的公司有可能因此而失去投资新技术的动力。这也是促使许多公司甚至是那些大规模采取外包模式的公司拒绝谈论它们从谁手中购买了硬件产品设计方案且对供应厂商的情况严格保密的主要原因。正是出于这样的担心，各个公司在朝新的管理模式转型时纷纷采取了不同的方式。公司高层领导们认为，无论公司控制的是最新技术、新产品的外观和感受还是客户关系，这样做的关键是要保护公司部分可持续的竞争优势。摩托罗拉的首席执行官爱德华・赞德说：“为此，你必须划清界线。”在摩托罗拉，“核心知识产权处于保护线以上，而常规实用技术则在保护线之下”。
无论公司把这条保护线划在什么位置，可以肯定的一点是，至关重要的研发工作和常规实用技术间的分界线正变得日益模糊。这个趋势将对全球经济产生难以估量的影响。一些分析人士甚至预见到一种新的劳动分工模式正在全球范围内崛起：经济发达的西方国家将把注意力集中在产品创新的最高层次，而把想法转变为实际产品和服务的所有工作都可以转移至其他国家和地区。
翻天覆地的变革
关于设计外包，伟创力的首席执行官迈克尔・马克思有一个非常激进的观点。他认为，一场全面、彻底的改革正在席卷研发领域，这场改革的影响完全可以与制造业向海外市场迁移的大变革相媲美，而西方的技术巨头已经身处这场改革的峰口浪尖之上。迈克尔・马克思说，上世纪90年代，像伟创力这样的公司“彻底改造了世界电子制造行业。如今，我们将彻底改造设计行业”。他指出，如果你认真考虑这个问题，就会发现从事产品开发工作的工程师手中有近80%的工作可以轻而易举地外包给其他厂商，此外，目前数字发明中所采用的绝大部分核心技术已经完全开放。由于半导体的嵌入功能越来越强，因此从数码相机到网络交换机等各种产品所采用的电路板也变得越来越简单。迈克尔・马克思说，“真正艰巨的技术工作”正在向德州仪器、高通、飞利浦、英特尔等芯片制造商转移，“所有的电子产品正逐渐转变为由塑料片包裹起来的硅晶片”。这一趋势的最终结果是，部分电子产品巨擎将把自己的研发队伍从原先的几千人精简至几百人，从而把注意力集中到专利体系的构建、关键规格的设定和管理全球研发队伍的工作上来。马克思听起来有些激进的想法的确值得人们思考。尽管技术行业正逐渐复苏，但是许多公司的研发预算依然吃紧。
生死攸关
不过，绝大多数公司目前仍然坚称，他们将继续独立完成大多数关键性的设计工作，而且也无意削减研发预算。负责跟踪公司研发开支状况的工业研究协会总裁弗兰克・安布雷克特说：“公司已经意识到，如果他们希望获得可持续发展的竞争优势，外包模式将不会给出令人满意的答案。”
公司也在为自身的这种行为向投资者发出的信号感到担心。从财务管理的角度来看，把生产、技术支持和后勤工作外包出去完全合情合理。但是设计方案的所有权却与公司内在价值核心紧密相连。如果公司的设计工作完全依赖于外部供应商，投资者也许会产生疑问：公司的知识产权究竟有多少？一种热销产品所获得的利润中，有多少是流回公司的腰包而不是用来支付特许权使用费？这也正是苹果电脑公司要让全世界都知道公司的热门产品完全是自己独立研发而成的原因之一，为此，苹果公司甚至在每一个iPod音乐播放器的背面都印上“本产品由加利福尼亚的苹果公司设计”的字样。
尽管如此，一些曾经坚决反对设计外包模式的公司如今也开始有所动摇了。诺基亚公司首席技术官铂蒂・科霍恩说，鉴于如今的技术进步和供应链发展已经达到异常精密复杂的程度，因此“根本没有人能够做到样样精通。你必须考虑清楚，哪些工作是核心内容，哪些工作只是技术背景”。朗讯公司说，把部分开发工作外包出去完全符合发展规律，这样一来公司的工程师就可以集中精力开发下一代技术。
外包还牵涉到严峻的经济学以及永无休止的消费者需求问题
向食物链上游前进
目前，各个公司仍在研究究竟应该把哪些工作外包出去。对此，大家可以参考plamOne公司与中国台湾的宏达公司合作开发畅销的Treo 650智能手机的例子。长期以来，plamOne公司一直要求代工厂商按照自己的工业设计组装硬件产品。但是公司在2001年做出决定，把工作重点放在软件开发上，并且把硬件生产业务外包给了中国台湾的原始设计制造商。plamOne公司的工程师仍然负责产品的外观设计，负责挑选显示屏等关键零部件，并且对产品的性能要求做出具体规定。plamOne公司负责全球业务的高级副总裁说：“毋庸置疑，它们已经成为我们创新过程的一个组成部分。这种合作与业务外包不同，它更像是一种把设计工作融合在一起的合作方式。”plamOne公司由此把产品研发时间缩短了几个月，产品瑕疵率减少了一半，毛利率提高了近20%。
设计外包战略究竟能走多远？究竟要等到什么时候原始设计制造商才能真正成为推动突破性概念和核心技术发展的原动力？从目前来看，这一目标还没有实现。距离是障碍之一。
究竟谁能最终在这场创新外包的变革中获取最大利益，我们目前尚不清楚。但从最初的发展迹象中可以看出，今天的西方巨头可以通过部署全球创新网络继续保持自己的领导地位。但是，一旦它们失去了自己的技术优势以及与客户的亲密关系，就很可能在将来日渐衰败。与此同时，诸如广达和伟创力这样的代工厂商正沿着创新阶梯不断攀登，它们有可能加入到世界领先的工业公司队伍中来。可以肯定的是，拥有自己的工程师队伍已不再意味着公司可以把命运掌握在自己手中。相反，能够巧妙利用世界各地工人的技术和创造力的公司才是未来真正的赢家。