真空管列车速度远超飞机

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火车与飞机，哪个速度更快？大概我们想也不用想就能给出答案，肯定是飞机快呀！然而，美国研究人员告诉我们，正在研制的真空管列车可以快过飞机。这款新型列车的速度甚至可突破音障，达到6　500千米的时速，相当于5倍多的音速，比绝大多数战斗机的速度还要快。

真空消除音障

真空管列车为何能远远快机？其诀窍不在于车辆本身的先进设计，重要的是道路的设计。我们知道，无论交通工具是在地面、轨道或空中行驶，它所耗费的动力中很大部分用于克服空气的阻力，而且速度越快，空气阻力越大。当交通工具的速度接近音速（约340米/秒）时，交通工具前方的空气因来不及散开而受到压缩，密度、温度突然增加，极大地阻碍交通工具向前行驶。这就是令研究人员十分头疼的音障。

高速列车速度越快，噪声越大，对环境影响也就越大，超越音速时甚至会产生骇人的声爆。因此，目前正在运营的地面交通工具，商业运营时速很少超过500千米。要发展超音速交通工具，如何克服音障和声爆是一个重要问题。从理论上说起来，解决这个问题十分简单，那就是消除阻碍交通工具前行并会产生音障和声爆的空气。也就是说，让交通工具在真空中运行，速度就可以越来越快，并达到数倍音速。最早提出真空管列车构想的研究人员是美国的达里尔·奥斯特。1997年他就提出了相关构想，并申请了专利。

6小时环游地球

近年来，奥斯特逐步完善了真空管列车的构想，设计出了图纸，提出了一些技术难题的解决方案。按照设计，真空管列车靠磁悬浮来抵御重力，可在管道中悬浮着快速前进。真空管列车一旦建成，时速有望达到6　500千米。乘坐这样的高速列车，从美国东部的纽约到西部的好莱坞，只需要45分钟。从美国纽约到中国北京，只需要2小时。即使环绕地球一圈，也只需要6小时。而100多年前，　80天环游地球还只是科幻小说中的故事。

由于列车运行的管道被抽成了真空，一旦列车漏气，乘客就有窒息身亡的危险。因此，列车采用了与飞机类似的密封系统，车内的空气不会泄露，乘客在列车运行途中也不可能打开车门。真空管列车的外形设计成长筒状，在管道铁路中运行起来更加流畅。数节车厢组成一个队列，每节车厢却是独立行驶，其中只有乘客没有司机，完全智能化行驶。每节车厢不大，净重183千克，长度只有5米左右，内部宽度2米左右，可乘坐4～6人。由于车厢较小，运行时间一般都在2小时以内，列车上也没有乘务员。

其实，交通工具在真空中可以高速运行对专业人员来说是众所周知的事情。不过，目前只有中国、美国和瑞士的研究人员在从事真空运输的研究。瑞士研究人员在几年前提出了全封闭真空高速公路的设想，并让一种全封闭汽车在其中飞驰，时速可达600千米。中国西南交通大学的研究人员在2010年表示，他们正在研制真空磁悬浮列车，未来时速可达1　000千米，理论上可达20　000千米。不过，这项技术并非自主创新，他们引进的正是奥斯特的技术。

成本较现有铁路低

由于真空管道是密封的，列车在其中运行不会受到地域和天气的影响，比现有的各种交通工具有明显的优势。

把列车运行的道路封闭起来，并抽成真空，听起来够玄的。不过奥斯特认为真空管在技术方面即将完善，而且修建成本不高。按照他的估算，真空管铁路的成本只有高速铁路成本的十分之一，甚至比普通铁路成本还低，只有普通铁路的四分之一。既然成本低、速度快，那还等什么，马上就建吧！事情哪有那么简单！一项新的交通方式从设想到成熟，从小规模试验到大规模推广，乐观估计也至少需要二三十年的时间。

奥斯特正在寻找真空管列车系统的投资人，希望在20年内建成试验性管道。如果世界各地在未来都修建这种列车所需的真空管，形成密布的真空管交通网络，那么世界各地的人相互往来大多能在2小时内完成，出国就像串门一样简单。到了那时，“地球村”的梦想就真的能实现了。