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纽约中心铁路公司以及纽约、纽黑文和哈特福德铁路公司的总经理们,凭着一大堆火车时刻表发誓,说地铁只有两层,但是我说有三层,因为我曾经到过中心站的第三层。
我采取了这样一个行动:在我的许多朋友中,我找了一个精神病医生谈了这件事。我把中心站第三层的情况告诉他,他说那是一种梦幻现象。他说这是不祥之兆。他的意思是现代世界充满了不安全、恐惧、战争、忧虑等因素,而我想要逃避现实。
我的朋友们全都同意他的看法。他们认为,我喜欢集邮就是“对现实的暂时逃避”。也许是这样吧,可是我的祖父根本不需要逃避现实。我听说,在他那个时代,世道很好很和平。可是他却叫我集邮。我收集的邮票相当可观,还有首日封等等。你知道,罗斯福总统也集邮。
无论如何,下面的事情确实在中心站发生过。去年夏天的一个晚上,我在办公室里工作到很晚,匆匆忙忙要赶回住宅区的公寓。我决定到中心站去坐地铁,因为地铁比公共汽车要快。
我从范德比尔特大街拐进中心站,顺阶梯而下,到了第一层。在那里坐火车的情况,和现在一样。接着。我又走下另一个阶梯,到了第二层,郊区列车从一个拱门进进出出,开向地铁,消失在地下。我进出中心站已经有好几百次了。但是我经常发现新的门、楼梯和走廊。有一次,我走进一条大约一英里长的地道。出来的时候在罗斯福旅馆的门厅里。另一次,我从第四十六街的一座办公大楼里出来。整整过了三条街。
我有时候想,中心站像一棵树在生长,不断地生长出新的走廊和楼梯,就像不断长出树根一样。也许有一条谁都不知道的长地道,现在正在这座城市底下摸索通往泰晤士广场的道路,也可能另一条正在逐渐通向中心公园。因为多年来一直有许多人通过中心站逃离现实世界。也许我也是这样进入那条地道的……但是我从来没有把这个想法告诉我那位当精神病医生的朋友。
我脚下的那条走廊开始向左拐,向下斜。我觉得有点不对头,但还是继续往前走。我只能听到自己走路时空落落的脚步声,路上一个人也没有。后来,我听到前面有一种低沉的喧闹声,还有人在谈话,这说明前面有一个开阔地带。地道猛然往左拐。我走下一段短短的阶梯,我以为自己又回到了第二层。但我看出那个地方比较小,售票窗口也比较少,中间的询问亭是木头做的,看样子很老式。询问亭里的人戴着绿色眼罩和又长又黑的袖套。灯光暗淡,有点忽明忽暗。后来我明白了,那都是些有焰煤气灯。
地板上摆着铜痰盂。车站对过的一道闪光引起了我的注意。原来有一个人从他的衬衣口袋里掏出一块金表,“啪”的一声打开表盖,看了一下表,蹙起了眉头。他头上戴着一顶脏帽子,身穿一件四个纽扣的小翻领上衣,留着车把手似的黑色大胡子。我往四周一看,发现车站里每个人的穿着都是1890年前后的模样。一个妇女从出入口走进来,她穿一件羊腿形袖子的女服,裙子的下摆会到她的长统女靴上,在她后面的铁轨上,我看到一台火车头,一台很小的有漏斗形烟囱的旧式火车头。我心里明白了。
为了证实我的看法。我向一个报童走过去,看了一下他脚边的那一叠报纸,是《世界报》。这种报纸已经停刊多年了。头条新闻刊载有关克利夫兰总统的消息。后来,我在公共图书馆的档案中找到了那张报纸的头版是1894年6月11日出版的。
我转向售票窗口。我知道,在中心站的第三层,我可以买到通往1894年美国任何一个地方的火车票。我要两张到伊利诺斯州盖尔斯伯格的票。你到过那个地方吗?那是一座很好的城市,有古老的大木头房,大草坪,参天大树枝叶交织,遮蔽街道。在1894年,夏夜有现在的两倍长,人们坐在草坪上,男人抽烟闲谈,女人摇动芭蕉扇。萤火虫到处飞来飞去,一派和平景象。回到那时候。离第一次世界大战还有二十年。离第二次世界大战还有四十多年……我要两张那样的票。
售票员往我帽子上的花边瞥了一眼,盯着我的钞票说:“先生。那不是钱。你想来骗我吗?那是不会得逞的。”他看了看他身边的现金抽屉。抽屉里的钱当然都是些老式钞票,比我们现在所用的钱大一半。样子也不一样。我转过身,赶紧跑开。 情况就是如此,我想。我大概是顺着进去的那条路出来的。第二天午饭时分,我从银行里取出三百美元,买了不到二百元的旧式美钞。从那以后,虽然我常常去找通向中心站第三层的走廊,可是再也没有找到过。与此同时,我的朋友萨姆・韦纳失踪了!没有人知道他到哪儿去,但是我有点怀疑,他是不是逃到1894年去了。
因为有一天晚上。我在摆弄邮集时发现――在我保存最久的一批首日封中,有一只信封是不应该放在里面的,可是它却放在里面。它之所以被放在那里面。是因为这封信是某人从他的家乡盖尔斯伯格给我的祖父寄来的。信封的邮票是六分的,暗褐色,上面印着加菲尔德总统像。祖父接到这封信后,把它放进了他的邮集。再也没去动过它――直到我把它取出来打开为止。
信封里面的纸不像以往首日封里放的纸那样是空白的。
那上面写着:
伊利诺斯州盖尔斯伯格威拉德街941号1894年7月18日
查利:开始我只希望你的话是真的。后来我就相信你的话是真的了。查利,我真的找到了第三层,这是千真万确的!我到这里已经两个星期了。此刻,我在和我住同一条街的戴利家里。有人在弹钢琴,他们全都跑到前面的游廊上来唱《送内利回家》。他们请我来喝柠檬汁。查利和路易莎。你们也回来吧。你们应该继续找。不找到第三层决不罢休!请你们相信我,第三层是值得你们去找的!
你的朋友:萨姆
在我常去的那一家邮票和硬币商店里,我发现萨姆买了八百美元的旧货币。这笔钱应该够他做干草、饲料和粮食小生意了。他过去常常说他很希望能做这样的生意。在1894年的伊利诺斯州盖尔斯伯格,他确实不能再干他的老行当了。他的老行当是什么呢?告诉你吧,萨姆就是我的那位精神病医生。