食蚁兽蚂蚁帝国的“终结者”
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一只大食蚁兽每天要吃约3万只蚂蚁，是著名的“蚂蚁杀手”。它们全身的各个器官，都是为捕捉蚂蚁服务的……连豹子等大型猛兽也不敢招惹的行军蚁，会被大食蚁兽轻松地吃个干净。
小食蚁兽因为和猫犬的体型相似，加上外表奇特，性格温顺，逐渐成为了喜好新奇的人们的宠物。
从中美洲的墨西哥到南美洲的原始森林，在每一个有蚂蚁生活的地方，都能找到食蚁兽的身影。顾名思义，食蚁兽是一种爱吃蚂蚁的动物。在动物界中，爱吃蚂蚁的成员不少，穿山甲、犰狳、土豚……不过这些动物对蚂蚁的“热爱”程度和捕食本领与食蚁兽比起来，都是小巫见大巫。
食蚁兽很“挑食”，几乎不吃任何其他食物。经过数百万年的进化，食蚁兽捕食蚂蚁的本领高超得令人咋舌，成为了动物进化的一个典范。食蚁兽全身的各个器官，都是为捕捉蚂蚁服务的：灵敏的嗅觉能发现蚁穴；锋利的钩爪能扒开表层的泥土，挖掘蚁穴；管状长嘴能伸入狭长的蚁穴；而长达数十厘米的长舌头充满黏液，能以每分钟150次的频率伸缩，将蚂蚁源源不断送入口中……
一天吃3万只蚂蚁
食蚁兽是哺乳动物中贫齿目的一科，一共有4种：大食蚁兽、中美小食蚁兽、小食蚁兽、侏食蚁兽，全部都分布在美洲。
除了体型最小的侏食蚁兽，其他3种食蚁兽都长有一个长长的像管子形状的嘴，方便它们把嘴伸入狭长的的蚁穴吸食蚂蚁。除了标志性的长嘴，几种食蚁兽外形也有很多相似之处，但都能通过体型的大小轻易区分。
大食蚁兽喜欢生活在草地、落叶林和雨林地区，是4种食蚁兽中体型最大、最易辨认的。加上尾巴，它们的体长可达1.8～2.4米，个头与德国牧羊犬相仿，体重最高可达65公斤。除了头部，几乎全身都覆盖着长而厚实的灰白色体毛，越往尾部，体毛就越长，因此大食蚁兽的尾巴看起来非常的蓬松，与松鼠的尾巴很相似。体型最大的大食蚁兽食量也最大，它们的主要“粮食”是白蚁，一只成年大食蚁兽每天可进食约3万只白蚁，是不折不扣的“白蚁杀手”。
侏食蚁兽是4种食蚁兽中体型最娇小的，它们的体长只有36～45厘米——大约只有大食蚁兽的五分之一，体重小于400克，它们与其他几种食蚁兽相比，除了体型娇小之外，它们的口鼻较短，也没有食蚁兽标志性的管状口鼻，因此也很好辨认。由于侏食蚁兽身材娇小，体温也不高，大约只有33℃，所以热量消耗也不大，每天仅食一两百只蚂蚁就能提供足够的能量。除了蚂蚁，侏食蚁兽偶尔也吃素——丛林中掉落的浆果对它们来说也是美味的食物。
顾名思义，中美小食蚁兽主要分布于中美洲的各个地区，它们喜欢栖息在亚热带和热带的干旱森林、潮湿低地和大草原等地。连同尾巴，成年中美小食蚁兽大约能长到130厘米，它们的四肢覆盖着灰黄色的体毛，身体却是黑褐色的，看上去就像穿着一件黑色的背心。
小食蚁兽无论是体型还是习性都与中美小食蚁兽相似，从血缘上讲，它们也是最亲近的，以前人们甚至将它们归为了一类。不过，小食蚁兽主要分布在南美洲古老的亚马孙森林中。从外表上看，它们的“背心”痕迹已经不明显，全身披着的是亚麻色、褐色的体毛。它们也没有大食蚁兽那样蓬松的大尾巴，不过它们的尾巴可以盘卷，这样更能适应在树上的生活。
行军蚁的天敌
尽管有着体型与毛色等区别，但食蚁兽还是有许多共同的特点。它们的四肢上都生有数目不一的钩爪，这些钩爪异常锋利，以至于食蚁兽们为了避免锋利的钩爪刺伤自己的掌心，在行走时都用“手背”和“脚背”着地，而不像其他哺乳动物那样用掌心着地，这样怪异的行走方式使它们看上去像个跛子。不过，这些钩爪能帮助它们爬上高高的大树，避开敌人的捕猎，更重要的是钩爪还能帮助它们扒开表层的泥土，挖掘地下的蚁穴，找到充足的食物。所有的食蚁兽几乎都没有牙齿，但是舌头细长并且能灵活伸缩，可以轻易地舔食蚁穴深处成群的蚂蚁、白蚁。
大食蚁兽主要栖息在地上，它们不会爬树，却擅长奔跑。它们喜欢独居，通常在白天活动，常常呆在潮湿的热带雨林和沼泽地带，还非常善于游泳。它们的耳朵虽大，但听觉却很差；不过，嗅觉是人类的40倍，能够依靠灵敏的嗅觉迅速地找到蚁穴的位置，再用锋利的爪子把蚁穴扒开。一头大食蚁兽的舌头能够惊人地伸到约60厘米长，并能以一分钟150次的频率快速伸缩。它们的舌头上遍布小刺，并分泌大量粘液，蚂蚁被粘住之后便无法逃脱。
作为体型最大的食蚁兽，大食蚁兽是“蚂蚁杀手”军团中的主力军。南美洲丛林中，数不胜数的白蚁利用自身的分泌物筑成高达数米的蚁丘，这种与水泥建筑类似的蚁丘经过风吹日晒后变得非常坚硬，甚至人类用铁镐敲击，也只能留下一道浅浅的痕迹。但大食蚁兽却能够用锋利的前爪轻易掀开蚁穴，趁毫无准备的白蚁四处逃窜时，用吸管似的嘴和长长的舌头吸食白蚁。它们甚至不会竭泽而渔，每次都不会完全破坏蚁穴，也不会一次性吃光蚁穴里的所有蚂蚁，而是留下一定量的白蚁休养生息，以便下次再次取食。这种行为可以保证它们在自己领地内的蚁穴都能繁衍下去，源源不断地提供食物。
除了臭名昭著的白蚁，南美洲地区大名鼎鼎的行军蚁也是大食蚁兽的美食。行军蚁大军是南美洲亚马孙丛林里一个相当可怕的物种，一个蚁群可以在一天之内将大量动物变成一堆白骨，所过之处，不仅动物绝迹，甚至连草根树皮都会被啃得干干净净，连豹子等大型猛兽也不敢招惹它们。每年在亚马孙丛林，因行军蚁致人丧命的事件远远超过了鳄鱼和河马。不过，行军蚁对大食蚁兽厚厚的皮毛却束手无策，而大食蚁兽却能轻松地将它们吃个干净。
小食蚁兽和中美小食蚁兽的生活习性与大食蚁兽有很多不同。它们习惯栖息在树上，偶尔在地面上的活动总是显得缓慢而笨拙。小食蚁兽喜欢在夜间活动，白天一般藏在大树的树洞或是其他动物留下的巢穴中休息。与大食蚁兽一样，它们也会用强有力的前肢去捣毁蚁穴，然后伸出可达40厘米长的舌头扫荡蚁穴。不过，除非是饥饿难耐，否则它们很少像大食蚁兽那样主动出击，捣毁蚁穴。它们的捕食是“守株待兔”式的，食物的主要来源是那些“自投罗网”爬到树上觅食的蚂蚁。小食蚁兽不会去招惹可怕的行军蚁或能释放化学物质的蚂蚁。由于它们消灭蚂蚁的本领超强，居住在亚马孙丛林的印第安人也会利用它们来清理家中的白蚁。
计划生育倡导者
小食蚁兽一年中有多次周期，不过一般在秋季进行。这种习惯独居的动物只在的季节短暂地与同类相聚，随后各奔东西。它们的怀孕期可长达130～150天，并在第二年的春天产下一只幼兽。小食蚁兽的幼仔与父母的差异很大，毛色由白到黑有多层变化。在7个月左右的哺乳期内，它们常常骑在母亲背上，仅在母亲外出觅食的时候被留在安全的树枝上或巢穴内，最高寿命约6年左右。
大食蚁兽也在秋季，春季产仔，每次只生一个——是标准的计划生育倡导者。初生的大食蚁兽与父母外形相似，并受到母亲无微不至的关爱——几乎在整个哺乳期间，母亲都把孩子背在背上，形影不离，母子相似的毛色使它们看上去浑然一体，很难让猎食者发现幼仔的存在。直到下一次妊娠，幼仔才会离开母亲温暖的后背。大约9个月大的幼仔体型大小已经接近成体，2岁左右开始独立生活，3～4岁就达到性成熟，开始经营自己的家庭。野外生活的大食蚁兽寿命约为14年，人工饲养条件下最长记录曾达到26年。
所有种类的食蚁兽性情都很温和，除了蚂蚁和少数昆虫，它们绝不会主动攻击其他动物，但这并不表示它们在感到危险时就忍气吞声，不会反抗。在遇到危险时，大食蚁兽会用后肢站立，用长尾巴作为支柱，形成稳定的三脚架姿态，用前肢锋利的钩爪与对手厮打，常常能使对手受到重创。小食蚁兽和侏食蚁兽没有那么有力的尾巴，它们会爬上大树，背靠在树干上，用前肢与敌人作战；如果是在树上遇袭，它们的尾巴就派上大用场了——它们会用后肢和卷尾抓紧树枝，用空出的前肢与敌人战斗。小食蚁兽还有一个绝招，它们在被激怒时会发出嘶嘶的叫声，并从腺体中放出臭气，逼走敌人。
宠物界的新宠？
食蚁兽们虽然繁殖能力不强，但它们的食物来源丰富，少有天敌，因此数量相当庞大。小食蚁兽、中美小食蚁兽和侏食蚁兽都被世界自然保护联盟列为“无危”物种，大食蚁兽的数量相对少一些，被列为“易危”物种。
食蚁兽与很多动物一样，生活的家园面临着人类的威胁。在南美洲，大量的原始森林和草原随着人类的开发而消失，改变了食蚁兽们的生活环境。幸运的是，蚂蚁是一种生存能力和适应能力很强的动物，因此即使环境剧变，食蚁兽还是能基本保证“衣食无忧”。
大食蚁兽之所以是“易危”物种，很大程度上是因为人类的捕杀。大食蚁兽的肉可以食用，据说十分美味，而且它们性情温顺，易于捕捉，在上个世纪70年代被列为保护动物之前，大食蚁兽曾经被人类大量猎食。直到今天，偶尔仍有猎人捕食它们，理由是它们会袭击犬只，不过这个理由毫无根据。
小食蚁兽因为与猫犬相似的体型、奇特的外表和温顺的性格，逐渐成为了喜好新奇的人们的宠物。不过，食蚁兽很难喂养，显然，家里不可能源源不断地给它们提供蚂蚁，于是人们尝试把绞碎的牛肉和蚕蛹、菠菜、麦麸等食物混合在一起，作为家养小食蚁兽的主食。作为宠物，小食蚁兽非常忠诚和听话，牵上街散步也能吸引大家的关注。不过，科学家认为食蚁兽并不是一种理想的宠物，它们身上会散发出一种难闻的体味，其锋利的爪子和腺体中喷射出的臭气，都会对人们产生威胁。