软弱的兰花
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贺克尔斯，身高1.49米，体重44公斤，这也许能说明贺克尔斯为什么社交生活很少。他所有真正的朋友都在他花园潮湿暖房中的花盆里长着。他自己的需求很简单，花钱很少，但他种植的兰花和仙人掌却很棒。事实上他对仙人掌类的爱好声名远扬，常常会从遥远的世界某个角落收到包裹，里面散发着腐殖土和热带丛林的气息。
贺克尔斯在人间只有一个亲属――哈莉塔大婶。她与他正好形成再鲜明不过的对比。她身材阔大，高1.83米，总是穿一件色彩俗艳的花呢大衣，一辆美洲虎牌汽车让她开得风风火火，还一支接一支地抽雪茄。她父母是把她当男孩子养大的。哈莉塔早已自立了，且生活得不错。她养了许多品种不同的狗，她出门时很少不带几条最新品种。
哈莉塔无疑要将男人看作是弱小的性别，她从未结过婚，不过因某种原因。她对贺克尔斯有一种叔叔般的关爱，每个周末都要来看望他。这可是一种奇特的关系：也许哈莉塔觉得贺克尔斯使她产生一种优越感。她看上去真的喜欢这个小侄子，她以保护人身份出现，却并非出于恶意。
恰如预料之中，她的关照对贺克尔斯严重的自卑情绪无助于事。他起初容忍了他的婶婶，后来开始害怕她的定期来访，她洪亮的嗓音和让他骨头折裂的握手让他承受不住，渐渐地，他开始恨她。最后，仇恨主宰了他的生活，甚至超过了对兰花的爱。但他小心地不显露出这一点，他知道，要是哈莉塔婶婶知道了他对她的情感，她也许会把他折为两段扔给她的狗群……
于是，贺克尔斯无法表达他的真实情感，他即使在想要杀死她时都表现得很有礼貌――他真想杀死她，尽管他知道。自己不会做任何越轨的事，直到那一天……
按经销商的说法，这棵兰花来自“亚马逊河流域的某个地方”――包裹上的邮寄地址非常含糊，贺克尔斯第一次看到它时，即使如此喜爱兰花，也没对它产生好感。乱糟糟一团根，有拳头那么大。它有一股腐朽之气，好像是某种腐肉发出的气息。贺克尔斯甚至觉得它无法成活，并把这个想法告诉了经销商。也许就是这一点使他只付出了极低的价钱，他就这样不经意地把它带回了家。
第一个月它好像死了一样，但这并未使贺克尔斯担忧。后来，一个小绿芽钻了出来，自那以后，这棵植物长得飞快。不久，类似人的小臂般粗的枝丫长了出来，且绿油油的富有生机，枝干顶部有许多奇特的突状物盘绕着。贺克尔斯现在开始按捺不住了：他确认一种鲜为人知的新品种出现了。
它现在的生长速度已经令人惊讶了：它已超过了贺克尔斯，这本身还不说明太多问题，更奇特的是那些嫩芽发育极快，使人觉得兰花很快就会盛开。
贺克尔斯急切地等待着，他很清楚，有些花一开就谢，所以他尽可能多地呆在暖房里。尽管他小心观看，花还是在一天晚上他睡着的时候开了。
第二天一早，兰花的四周长出八个触须，几乎挂到地上，它们一定是先隐藏在植物体内，然后以一种爆炸性的速度长出。贺克尔斯注视着这一切，目瞪口呆。随后他若有所思地继续去工作。
那天晚上，当他给这个植物浇水并检查土壤时，忽然注意到一种更奇特的现象：那些触须正在变粗，它们在轻微地、却是毫无疑问地摆动着，好像蕴含着生命。尽管贺克尔斯对植物充满了兴趣和热情，但对此现象却感到不安和惶惑。
几天后，一切都更清楚了。当他接近这株兰花时，那些触须就不祥地伸向他，兰花露出一种饥饿感。这使贺克尔斯非常不安，他心底模模糊糊地出现一个念头，过了很长时间这个念头才变得清晰了。
“对了!我真蠢!”他跑到当地图书馆。在那里，他花了半个小时津津有味地再读了一遍H・G・威尔斯的小说《异样的兰花》。
“我的天啊!”贺克尔斯读完了这篇故事，心里暗暗叫道。尽管没有让人一闻就昏厥的气味，但自己这株兰花的其他特征都与书中杀人兰花太相似了。贺克尔斯回家的路上心中忐忑不安。
他打开暖房的门，站在由各种植物排成的过道上看着自己的超级品种。他仔细估量着触须的长度――他已不知不觉地把它们称为触须了――并走到认为较安全的地方。这棵植物给人一种警醒：威胁的感觉。贺克尔斯记得弗兰肯斯坦博士的不幸遭遇，心情沉重。
可是，这太荒唐了!这类事不可能在现实生活中发生。好吧，有一种方法可以对其进行测试……
贺克尔斯走进房间，几分钟后拿着一把扫帚回来。扫帚的一端绑着一块生肉。他觉得自己很蠢，就像个驯狮员在用餐时间接近一头狮子。
有两个触须似乎在激动地扭动。它们开始来回摇摆，好像在打主意。突然它们以迅雷不及掩耳之势甩了过来，缠住了那块肉。贺克尔斯感到扫帚柄上端猛地一震，肉没了：兰花将它缠住!
“活见鬼了!”贺克尔斯喊道。
随后，兰花整整24个小时毫无生命迹象。它在等肉变质，同时正在生长一种消化系统。第二天，一些须根已包住了仍依稀可见的肉块，到了晚上，肉消失了。植物尝到了血腥气。贺克尔斯在观察他的杰作时感情很复杂。他简直觉得在做噩梦，他预见到许多可怕的情景。兰花现在已十分粗壮，如果走到其触须范围之内，他可能掉。不过当然了，这种危险对他而言丝毫不存在。他安排了一种灌溉系统，可以在安全距离之外给植物浇水。要喂不很正统的食物时，他只是将食物扔到植物触须所及的距离内。它现在一天要吃一磅生肉。他不祥地预感到，若有机会，它可以适应更大的数量。
贺克尔斯内心的不安被胜利感所压倒，他的手中有这样一个植物界的奇迹，只要他愿意，他就会成为世界上最著名的兰花种植人。他从未想到过，除了兰花以外还有人会对他的其他宠物感兴趣。这正说明他的目光狭窄。
这个生物现在已高过1.83米了，而且显然还在生长――尽管比以前慢得多了。贺克尔斯担心它会吃人，所以把周围植物挪开，以免他在伺弄这些花草时有危险。他在那兰花周围围了一圈绳子，防止自己偶然闯进那八条悬须的范围之内。
很显然，兰花已发育出一套完善的神经系统以及一种接近智力的东西，它知道什么时候会喂它，会作出显然是愉快的表示。最奇特的是，它好像能发出声音。有好几次，在用餐之前，他仿佛听见某种尖利的哨声，声音只是勉强能听到。新生的蝙蝠也会发出这类声响，他弄不清这声音意味着什么。兰花是在用声音引诱猎物吗?若是，他认为这种声音可不会对他发生作用。
贺克尔斯在不断发现一些有趣现象的同时，也还在不断地受到哈莉塔大婶的骚扰和她那群恶狗的袭击，那群向从未像她说的那样训练有素。她常常在星期日下午驾车一路鸣着喇叭过来，旁边座位上蹲着一条狗，另一条狗占据了货箱的大半。然后她会一步两级走上楼梯，用震耳欲聋的声音向贺克尔斯问候，用让他半身力量跟他握手，
往他脸上喷着雪茄烟雾。
哈莉塔大婶鄙夷地看待贺克尔斯的兰花，她认为把业余时间花在暖房完全是一种无谓的消遣。当她想要放松一下时，她就去肯尼亚打猎。尽管他对完全把他压倒的大婶的反感与日俱增，每个周日，他却尽职尽责地为她准备好茶点。并且――至少在表面上――很友好地和她共进茶点。哈莉塔大婶从未想到贺克尔斯在为她倒茶时，恨不得放点毒药在里面。在一个强大的外表下面，她基本上还是个好心人，这一类的念头常使贺克尔斯深深地不安。
贺克尔斯从未对哈莉塔大婶提过他的“植物章鱼”，他有时候会向她展示一些有趣的品种，但这棵植物是他的一个秘密。也许，在他完成自己那可怕的计划之前已经在下意识地为此作准备了……
又是个星期日的深夜，当美洲虎牌汽车在夜色中消失，贺克尔斯来到暖房里，渐渐恢复他崩溃的神经时，那个主意忽然清晰地出现在他的脑海。他注视着兰花，看到它的触须已经粗得像男人的大拇指。忽然，一个令人欣慰的幻觉闪现在他眼前，他仿佛看到哈莉塔大婶在怪物的缠绕中挣扎着，难以逃脱那食人花的束缚。是啊，这可是货真价实的罪恶。当无助的侄子失魂落魄地来到现场时一切为时已晚，警察接到他惊慌失措的电话赶到时会看到这是一场可怕的事故。毫无疑问，会进行调查，但看到贺克尔斯如此的悲痛，验尸官的鉴定也会温和得多……
他越考虑这个计划，就越满意。他看不出任何破绽，只要兰花合作就行。现在，他要给那个生物进行系统训练。它看上去已经够凶恶的了，他必须给予它一个与外表相称的本质。
考虑到在这方面没什么先例可寻，也无权威可以请教，贺克尔斯做的工作也算是相当专业了。他用鱼杆挂一块肉悬在兰花范围之外，等那东西猛地甩出触须来抓肉。每到这个时候，就出现一种依稀可辨的尖叫声，贺克尔斯也搞不懂它怎么会发出这种叫声。他也弄不清它的感觉器官长在何处。也许，如果一切顺利的话，哈莉塔大婶会有短暂的机会来发现这些有趣的事实――不过她恐怕没有时间向后人公布这些了。
毫无疑问，这个怪物要对付它的牺牲品是够强大的了，它曾经将扫帚从贺克尔斯手中一下抢过来。尽管扫帚柄本身体积不大，但木头碎裂的“咔咔”声却使训练者的薄嘴唇上露出笑意。他开始更加友好体贴地对待婶子了。从任何方面来讲，他都确实是个模范侄子。
当贺克尔斯认定他的诱导术已使兰花进入所需状态后，他想试试能否使用活物诱饵，这个难题使他踌躇了好几个星期。这段时间，他上街一看到猫啊狗啊的就仔细打量，但最后他放弃了这个主意。理由很特别，他太仁慈了，无法将这些用于实验，哈莉塔大婶只好做第一个试验品了。
他在实行计划之前让兰花饿了两个星期，这是自己冒险的最长期限――他不想让那东西的身体变得衰弱――只是想吊起它的胃口，以便使计划实施更有保证。于是，在将热茶端回厨房，坐在哈莉塔大婶雪茄烟的上风头时，他似乎漫不经心地说道：“我有些好东西想让你看看，大婶，我一直想给你一个惊喜，它一定会让你乐死的。”
大婶把雪茄从嘴边拿走，吃惊地看着贺克尔斯。
“好啊!”她吼道，“奇迹无处不在!你在搞什么鬼，小混蛋?”她一巴掌拍在他的背上，所有的气体都从他肺里压了出来。
“你绝不会相信，”贺克尔斯恢复呼吸后咬着牙说出了这几个字，“它在暖房里。”
“哦?”大婶说道，露出一脸困惑。
“是的，来看看吧，它一定会引起轰动的。”
大婶喷了口烟，显得难以相信，却跟着贺克尔斯，不再问什么了。两条正忙着咀嚼地毯的阿尔赛狗急切地望着她，半站起身来，但她一摆手就把它们赶开了。
“好吧，孩子们。”她粗声粗气地命令道，“我一会儿就回来。”可贺克尔斯并不这么想。
那是个漆黑的夜晚，暖房里的灯都关着。他们进房时，大婶大声说道：“天啊，贺克尔斯，这个地方怎么像是屠宰场，我还是在巴拉西亚射杀大象时闻到过这种味道。”
“对不起，大婶。”贺克尔斯边道歉边把她推进一片阴森之中，“我在用一种新的肥料。这种肥料有最神奇的效果。再往前走……再走一二米，我要给你一个真正的惊喜。”
“你不是在开玩笑吧?”大婶满怀疑虑，脚步踉跄地往前走。
“我保证不是开玩笑。”贺克尔斯回答道。他站下来，手放在电灯开关上。他可以隐隐看见兰花巨大的身影：大婶距兰花只有3米。他等她进一步走入危险区域，便打开了电灯。
灯光照亮全景时，一切都静止下来。哈莉塔大婶立定不动，双手叉腰，面对着巨大的兰花。有一阵，贺克尔斯担心在兰花采取行动之前她会撤回来。但是，他看到她平静地仔细打量它，搞不清这是个什么怪物。
兰花过了整整五秒钟才作出反应。悬垂的触须忽然舞动起来――可并不是朝着贺克尔斯希望的方向。那植物保护性地把自己包起来，同时发出一种完全是恐惧的尖叫。在一阵极度的失望之后，贺克尔斯意识到了可怕的现实。
他的兰花是个可怜的胆小鬼，它也许适应亚马逊的荒野生活，但突然面对哈莉塔大婶却使它神经崩溃。
至于计划中它的俘获物――哈莉塔大婶，站在那里观察着这个生物，先是吃惊，随后立即改变了态度。她转过身来，用手指着她的侄子：“贺克尔斯!”她咆哮道，“这个可怜虫被吓坏了，你是不是一直在折磨它?”
贺克尔斯只能怀着耻辱和愤怒低下头。
“不――不，婶子。”他颤声说道，“我想它只是有点紧张。”
“是啊，我只习惯动物，你应该早点来找我。你必须温柔地对待它们，只要让它们知道你是主人，善意总会起作用的。乖乖，小东西，别怕婶婶，我不会伤害你的……”
这简直太让人难以接受了，贺克尔斯在一片绝望中想道。哈莉塔大婶以一种令人惊讶的温柔大惊小怪地安抚着那东西。她轻轻拍打着，直到它的触角渐渐放开，惊恐的尖叫声逐渐消失。经过几分钟的抚弄，那东西似乎摆脱了恐惧。当它的一根触须慢慢伸出开始轻叩哈莉塔骨节粗大的手指时，贺克尔斯终于憋着哭声逃了出去……
从那天以后，他垮了，更糟的是，他再也摆脱不了那种预谋犯罪的心理。哈莉塔得到了一个新宠物，不仅仅是周末来访了，她一周起码要来两三次。她显然不相信贺克尔斯能够妥当地伺弄兰花，一直怀疑他在虐待它，她常常会给它带来一些食品。
这样一来，对双方似乎都不错：兰花很高兴，哈莉塔大婶又有了一个统治对象。常常有老鼠钻进暖房，吓坏了兰花，哈莉塔会冲进去给它安慰。
至于贺克尔斯，根本没机会再制造任何麻烦了，他似乎具有了植物的特征，一天天变得更像那棵兰花了……