全球搜寻稀土资源日本再谋“稀土脱中国”
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2012年7月，美国能源公司Molycorp的CEO马克·史密斯（MarkSmith）站在位于加利福尼亚州帕斯山（Mountainpass）高台上，眺望着眼前相当于200个东京巨蛋体育场的巨大矿区，笑容满面地对多名日本记者介绍：“矿山关闭前开采的矿石库存2天前用完了，刚开始用新开采的矿石生产稀土。一旦生产正式开始，应该就可以源源不断地向日本企业出口。”
在场的人肯定不会预料到不到两个月后，中日两国发生领土争端。随着中日经济关系跟着政治关系一起降温，日本舆论再次担心，作为世界最大稀土生产国的中国，是否有可能控制对日稀土出口？日本自身的稀土安全战略，也再次遭到拷问。日本80%的稀土供应来自中国，而同时，在中国的互联网上，要求停止对日稀土出口以制裁日本的呼声不绝于耳。
实际上，从2010年开始，日本就开始广泛讨论稀土供应来源的脱中国之路。日方费尽周折，希望能够摆脱极为依赖中国稀土供应的局面。
日本“稀土脱中国”之路
全球稀土供应量的一半以上来自中国。但是这种重要资源的大量出口和开采时引发的环境污染问题，一直是一个争议点。另外近20年来，中国国内消费量增加了10倍。自2005年起，中国加强限制出口，这使得日本的高新技术产业陷入困境。
日本共同社认为2010年日中撞船事件发生后，中方也曾限制稀土出口，其他与日本相关的进出口货物在各口岸的通关手续也出现大幅迟延。但中国政府当时并未宣称发动制裁。但是中国收紧稀土出口也导致了国际稀土价格暴涨，在去年顶峰时，稀土价格曾暴涨至10倍以上。
资深日本经济问题研究者陈言接受时代周报采访时表示：“我自己对中国及日本的观察，未发现2010年撞船导致中国停止对日稀土出口。在中国，稀土加工过程一直存在极为严重的污染问题，很多中小加工企业，野蛮挖矿，野蛮加工，出现了大量浪费现象。在2010年之前，国内已经数次准备限制稀土出口，但成效都不是很大。恰好在那年夏天开始认真执行稀土出口的限令了，正好又遇上撞船事件，很多日本媒体牵强附会，把限制稀土出口与撞船联系了起来。从稀土的分布看，并不是只限于中国，世界其他各国均有，只是没有用野蛮开采的方式，价格会高一些。中国限制稀土出口后，其他国家便有了开发的机遇，日本购买并不成问题。在稀土之外找到类似的原料，这是科学上必须做的，日本做得更多一些，很正常。”
尽管日本媒体担忧中国再次限制稀土出口，但是其普遍认为，实际情况已和2年前大不相同。
就日本自身来说，根据日本贸易统计数据显示，今年1—4月稀土进口量为3650吨，比去年同期减少58%。其中，来自中国的进口量为1894吨，同比大幅下降69%。跌幅可以称得上“急剧”，在进口总量中，同比连续5个月出现下降。从单月数据来看，2011年与2010年相比虽然有些月份进口量有所增长，但今年则呈现逐月下跌趋势。
日本一家商社称，以2010年中日撞船事件为契机，“汽车厂商开始要求磁铁厂商确保稀土稳定供应，增加库存”。但是由于受使用量减少和经济形势低迷的影响，“现在采购稀土的商社、合金厂商与磁铁企业之间的交易量在减少”。
除日本企业拥有足够的库存之外，国际市场上稀土价格也在大跌，几个品种下跌幅度近七成。目前，钕每千克售价为150美元左右，比上一月（环比）下跌14%，镝每千克为1100美元左右，环比下跌了15%。与创下最高价的去年7月相比，均下跌了约七成。用于生产研磨剂和催化剂的铈为每千克近20美元，环比下跌了1—2美元。
同时日媒指出，由于全球经济低迷持续，中国稀土对欧美出口不振。中国今年上半年稀土出口总量减少了43%，中国企业大多收益大减。对此，厦门大学能源研究中心主任林伯强教授向时代周报透露：“我们的对外稀土贸易是按照份额进行的，以前可以随便买，但是现在不是，是按照份额来的。这两年份额都没有完成，产量还是够的。这主要是因为需求不强。日本减少稀土使用跟贸易降低的关系不是很大，主要是因为经济环境不好，全球都减少了。所以不仅仅是对日本，我国对全球的贸易份额都没用完，去年就没用完，可能今年也用不完。”
一名日企稀土负责人对共同社称：“中国企业方面表示希望日本增加稀土购买量。”但日本今后将主要从澳大利亚等地进口稀土，对中国稀土的需求将进一步减少。
林伯强认为：“其实最终中日的稀土贸易额度是会降低的，因为中国本身对稀土份额有控制，而且今后的稀土可能会由国企垄断。日本对此也会有所把握，但日本人也不傻，能够用你的当然还是用你的，如果价格上涨得很厉害，日本人可能会转向国内，当然现在能用还是先用中国的。另外因为稀土开发门槛不高。就算大幅度降低需求也不会对稀土产业有太大影响，而且我们自己用都不够，所以这一点倒是不用担心。”
“如果日本不大量购买中国稀土的话，中国也没有其他大的买家，国内在这方面的开发利用效果还不够好。拿在我们自己手里是资源，到了人家那里是比金银贵重的稀有产品。中国产业要做到这点，可能要花很多时间。不过即使日本在稀土上对中国没有太大的依赖，中国也谈不上有大损失。”陈言表示。
除了自身减少稀土进口以外，面对中国从几年前开始的限制出口战略，日本还积极地与欧美合作，在向中国施加压力，以保证稀土供应。目前，日美欧正就中国限制稀土等原材料出口问题向WTO提讼。
日美欧认为，中国出口稀土时通过征收出口税，限制出口数量来优待本国企业，这对高科技产品原材料供应造成了很大影响。对象包括稀有金属中所有17种稀土以及钨和钼。
中方则主张，限制出口目的在于保护资源，并不违反WTO协议。7月10日，中国争端处理机构会议上拒绝设立专家组。根据WTO规定，被的国家只有一次拒绝权，因此日美欧又一次要求成立专家组。而WTO于7月23日开会再次决定成立专家组。专家组将进行初审，8月以后开始确定专家组成员并进行审理。若专家组认定中国限制稀土出口违反了世贸规则，则将建议中国加以改进。若不服专家组的裁决可向负责终审的WTO上诉机构提起上诉。