老人的大脑

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在人们的印象里,人生最可怕的莫过于死。仅次于死的应该就是老――因为人一老就更接近死亡。但,最近的一份人类学家的调查报告却显示:世界上每年横死(即死于意外的天灾人祸)的青少年人数远远高于老死的人。这就是说,离死亡最近的并不一定是老年人!

有一次我去一家医院的脑系科看望朋友,见到许多人在楼道里排队等待看头痛病,有些竟是十几岁的孩子,还有二十几岁的年轻人,真正的老年人倒不多。这使我惊骇不已,为什么会有这么多年轻的头颅反比老年人的脑袋容易出毛病呢?

前不久在美国《读者文摘》上看到一篇文章,部分地解答了我的疑惑。文章中说,现代人应该换一种角度来理解“老”――在今日社会,“老”的概念正在发生奇变。事实上专家已经发现,“变老”甚至意味着“变得更好”!这不是对老的安慰,而是有科学根据。人的力量在很大程度上取决于智慧,而智慧来源于大脑。

过去人们对脑细胞的死亡和老年的健忘症、痴呆症有许多可怕的误传,说人的大脑从25岁以后每天要死亡10万个脑细胞,思维的衰退和健忘是不可避免的。现代科学家们经过长期的观察和精确的计算,得出了令人鼓舞的结论:“人到二十几岁以后,每天损失的脑细胞大约只有100个,按这一速度只能在五六十年以后,也就是说在活到七八十岁以后,才会出现记忆力衰退的现象。”慕尼黑大学记忆治疗中心的心理学家约尼茨则说得更具体:“在65―69岁的人中,只有2%-3%会得健忘症,到了80岁以上,记忆力衰退的比例才会增高。现代科学已经确立了一个基本的事实,90%的人肯定可以精神矍铄、记忆健全地活到老,而且老年人的脑子可以与年轻人一样灵活。”

由此,我想到社会上早就存在着的一种现象,医生、科学家、音乐家、教授、画家等等,都是越老越金贵,也就是说这些职业是越老成就越大,越值得信赖。特别是画家,不光越老越值钱,死了以后其画作会更值钱。科学家也一样。

19世纪的物理学家瑞利,在长达50多年的研究生涯中,在各个不同的领域都做出了富有创造性的贡献,尤其是在后期,做出了最著名的成就――发现了氩气。在他67岁的时候,他的儿子问他对托马斯・赫胥黎的一句名言的看法,赫胥黎曾说过:“在科学界,一个60岁的人的作为只会弊多利少。”瑞利回答说:“如果你只做你理解的事,不和年轻人发生矛盾,就不至于一定会像赫胥黎说的那样。”这里有一句话非常关键――“不和年轻人发生矛盾!”不挡年轻人的道,老就是宝,可以充分发挥老的优势。比如,年轻人遇到外来的攻击,往往会矢口否认、竭力辩白,而老年人则更多地依赖智谋、幽默和利他主义的新创意等积极手段去加以化解。上了年纪的人更能容忍生活中的一些蠢事,处理生活危机时会感到压力较少。就好像被塞在一架缓慢而拥挤的电梯里或汽车里一样,很少会看见老人烦躁发火,那都是愣头青们的反应。每个人都要花费很长的时间才能弄清自己是一个什么样的人,而年纪大的人个性早已经显现出来,很清楚自己在想什么,喜欢什么,不喜欢什么。也知道自己是谁,变得跟自己更容易相处,就像结婚时间越长,越有可能保持姻缘一样。

可见人老了的确有许多优势:更容易知己和知人,更清楚自己的力量,更明白自己的目标,老人的世界也变得更大,老了还会活得更为超脱……所以古人造字的时候就造得非常形象和贴切:“老谋深算”――老了谋略才深,算盘才精;“老奸巨猾”――如果老了都得健忘症、痴呆症,如何奸得了,猾得过?还有“老古董”最值钱、“老酒”最醉人、“老辣”最精到、“老练”最难得、“老拳”打人最痛,“老板”、“老成”、“老鼻子”、“老江湖”、“老羞成怒”……

但是,如果你上了年纪还想挡住年轻人的道,那就是另外一回事了,最后必然会被搬掉。因为凡是有生命的东西总要消亡――这是不可更改的规律。

我举了这么多例子,却并不等于说只有脑力劳动者大脑衰退得缓慢和寿命最长。至今世界上活过百岁的老寿星却多是从事体力劳动的农民或山民,他们思维清楚,大多还能生活自理。可见,老有许多未知的秘密,人人都会老,却不等于人人都知道“老”是什么?人人都说当今社会进入了老龄社会,那么“老”在哪里呢?

(摘自《潇洒老一回》)