“黄金大米”的价值?
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近日，“黄金大米”在中国的儿童实验事件掀起了不小的风波，直到现在争议仍然不断，只不过焦点已经从对儿童试验事件的关注，逐渐转移到了对“黄金大米”自身合理性和优劣性的论证上。
这次“黄金大米事件”的演进和发展，几乎可以当作转基因农业自身商业化故事的一个缩影。在这个故事背后我们可以看到，备受国际关注的农业的未来，尽管受到各种利益势力的不和谐阻力，仍在非常缓慢地成形。
出师未捷的第一代金米
顾名思义，我们所称的“黄金大米”，得名于它富含β—胡萝卜素而呈现的金黄色。它的出现，仅仅是为了解决维生素A缺乏症（英文缩写为VAD）。
VAD是发展中国家的一大顽疾，它既是导致贫困儿童失明的首要原因，又会导致人体免疫力下降。更严重的是，VAD可能会导致癌症和出生缺陷。
根据世界卫生组织（WHO）的统计，全球有2.5亿儿童患有VAD，每年有25万～50万儿童因为VAD而失明，他们之中的一半在失明之后12个月内死亡。在WHO的统计报告中提到，中国儿童患有VAD的比例很高。
VAD是与贫困相辅相成的产物。以常识而言，丰富的、多样化的食物当然是最好的解决方法——动物的肝脏里富含维生素A，而胡萝卜、红薯等作物中含的类胡萝卜素也可以被人体转化为维生素A。但是，世界贫困地区的人们很难得到丰富多样的食物。再说，即使把胡萝卜发放给他们的家庭，他们也未必喜欢吃这种食物。
另一个简单快速的补充方法自然是维生素A胶囊，但是对于偏僻、战乱、缺乏社会组织能力的地区，持续，有效地发放胶囊几乎是一件“不可能完成的任务”。于是，有人就开始考虑，如果让他们每天都吃的米里能产生维生素如何？
从这一个想法开始，第一代的“黄金大米”诞生了。
从育种学的角度看，水稻自身能够产生β—胡萝卜素——惟一的遗憾是，这种物质只能在叶片当中产生，人们通常食用的部分——胚乳中依然缺乏。科学家找到的一个方法，就是通过基因工程，在水稻中插入若干基因，从而导致稻米的胚乳当中能够富集β—胡萝卜素——它能转换为维生素。
20世纪80年代，瑞士人英戈·珀屈库斯（Ingo Potrykus）和德国人彼得·拜耳（Peter Beyer）拿到了洛克菲勒基金会提供的经费，开始黄金大米的研究。他们从黄水仙的DNA中选出了负责生成“八氢番茄红素合成酶”和“番茄红素阿尔法贝塔环化酶”的基因，打算将这些基因植入到稻米中去。
珀屈库斯和拜耳的研究，很快受到了学界以外的关注。这一关注来自刚刚成立不久的环保组织“绿色和平”。
贯穿20世纪80年代，“绿色和平”一直激烈地反对转基因作物商业化，特别是针对孟山都公司的抗除草剂作物。早年的“绿色和平”亦以手段激进而著称，当时欧洲和美国的农产品转运港口，都有过被激进环保组织抗议而被迫暂时封存转基因作物的经历。珀屈库斯和拜耳的水稻研究也受到了一些激进环保主义者的严重警告，以至于苏黎世理工学院不得不建立了一个能够抵抗手榴弹袭击的培养温室，来保护珀屈库斯的植物们。
尽管受到了压力，珀屈库斯和拜尔带领的小组仍对“黄金大米”的思路锲而不舍，在1992年提出了植入富集微维生素基因稻米的完整想法。研究小组足足花了七年的时间，才把水稻中的β—胡萝卜素的含量从0提升到了1.6毫克每千克，第一代的“黄金大米”从此诞生了。
《科学》杂志于2000年发表了他们的研究成果，立刻引起轰动，珀屈库斯成为2000年7月《时代》杂志的封面人物。《时代》甚至为这个封面设计了夸张的标题：“每年可以挽救上百万儿童的米”。
绿色和平质疑了这个标题和《时代》的封面文章。他们质疑第一代“黄金大米”β—胡萝卜素偏低：按照实验报告中提到的第一代“黄金大米”中的β—胡萝卜素含量，一个婴儿，一天要吃3公斤大米才能满足其对维生素A的需求！更重要的是，环保组织显然认为，转基因作物在安全性上没有得到很好的证实，未来可能存在严重的环境问题和安全问题，而且在当时的环境下，转基因技术有可能会成为生物公司巨头垄断农业的一环。
这一质疑并非完全没有道理，经过了短暂的喧哗后，第一代黄金大米很快消失在人们的视线中。
峰回路转的第二代“金米”
珀屈库斯则固执地认为，第一代黄金大米只是概念产品，就像莱特兄弟利用简陋的器械第一次飞上蓝天一样。他认为，只要有条件继续研发，绿色和平所指责的“维生素含量过低”的问题一定能解决。
但是，此时珀屈库斯已经没有钱把“莱特飞机”变成能够飞越大洋的航班飞机了。在这个节骨眼上，一家“农业巨头”加入了研究，那就是先正达农业公司。
虽然珀屈克斯非常不愿意国际大公司介入纯公益性的科学研究，但面对通往成功之路的金钱鸿沟，他也不得不采取合作的态度。先正达的科研人员对转入基因进行了新的评估，发现来自于黄水仙的八氢番茄红素合成酶基因“工作不努力”是造成胡萝卜素生产不足的瓶颈，于是用来自玉米的八氢番茄红素合成酶基因代替它。
又经过五年的培育，第二代转基因黄金大米终于闪亮登场了。现在一杯（相当于3两）的第二代黄金大米（未煮熟状态）就可以供应成年人50%的每日维生素A需求量，而孩子只要吃50克（1两）就可以了。
先正达拿到了转基因黄金大米，它会用来做什么？之前孟山都公司开发自己的抗除草剂作物，转基因成为了摇钱树，直接的后果是摇身变为“农业界的微软”。
而这一次，先正达公司则放弃了利用黄金大米营利的可能性，将所有相关专利捐献给减少维生素A缺乏症的人道主义事业，但是金米的公益之路仍然存在着巨大障碍——开发金米需要的“技术包”不但来自先正达，也来自拜耳、孟山都等公司。
事实上，黄金大米的点子从一开始就是联合国粮食与贫困公益项目的一部分，由环保组织制造的舆论也迫使这个从属于转基因农业的技术必须保持自己的独立性和人道特征。科学家、农业公司和慈善基金会联合成立了“黄金大米人道主义委员会”，协调此事。在先正达公司和“黄金大米人道主义委员会”的斡旋下，所有“黄金大米”涉及的专利的所有者都宣布了放弃其专利权，“黄金大米”的技术将无偿地提供发展中国家农民使用，他们在买黄金大米种子时，并不需要另付专利相关费用。