采矿“迷你月亮”

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太空中一些直径几米的小行星如果距离地球很近，它就能被地球引力场所捕获。这些小行星仅有一小部分会瓦解并撞向地球，绝大多数小行星的轨道比月球还要远，绕过地球之后便悄无声息地滑入深空。然而，当它们的轨道距离接近地球时，便会成为地球的“迷你月亮”。这些“迷你月亮”不但有我们需要的资源，而且还能揭示太阳系演化的历史。

星球之战

一颗行星捕获一颗小型天体并不足为奇，木星就是这方面的大师。木星的质量大约是地球的320倍，离太阳的距离是地球距离太阳的大约5倍。在这样的距离下，太阳的引力变得很弱，木星能够捕获一颗小天体因此也不觉得奇怪了。1994年7月，木星最显著的捕获物便是苏梅克-列维9号彗星。随后，这颗巨行星将苏梅克-列维9号彗星撕成碎片，这真是一场惊心动魄的“星球碰撞”。

幸运的是，地球的引力并不像木星那样强，这也意味着诸如木星那样的撞击事件在地球上几乎不会发生。一些近地小行星主要来自于火星和木星之间的主小行星带。然而，用来监测有可能撞击地球的小行星的专家发现，太阳系中有越来越多的小行星。其中，由远古时期大型天体撞击后的碎片形成的小行星很小，这些体积较小的小行星如果距离地球很近，那么很可能被地球捕获并围绕地球公转，成为地球的一颗“迷你月亮”。

太空开矿

近年来，为了试图从一颗小行星上采集样本的科学家们可以说是费尽心机，也提出了许多狂野的梦想。谷歌创始人拉里·佩奇和电影导演詹姆斯·卡梅隆共同资助一家公司，并在2012年4月24日公布了他们的近地小行星探测计划：试图开采这些“迷你月亮”上的诸如铂金等贵重矿产资源。但由于“迷你月亮”引力场较弱以及在太空中横冲直撞毫无规律可言，可以说，要实现在“迷你月亮”上采矿的设想将会面临诸多困难。由于这些“迷你月亮”的重力太弱， 一锹挖下去许多碎片就会散落到太空之中，白白地损失掉。所以现在有人设想用一张网将整个“迷你月亮”覆盖起来！

不过，关键在于在天空中高悬的“迷你月亮”有一些是纯金属质地的，它们可供利用的储量可能10倍于地球上最好的矿脉。1千克铑价值6万欧元，而1千克黄金的价格仅为3万欧元。仅就铂金储量来说，一颗普普通通直径100米的“迷你月亮”就可能蕴藏着价值高达130亿美元的储量！即便将如此巨大数量的金属投入市场会导致它们的市价下跌，我们也不应该就此怀疑这类计划的效益。况且，如何到达“迷你月亮”现在似乎并不是什么问题。日本空间局的“隼鸟号”探测器在遭受了挫折和延迟之后，最终于2003年开始了以近地小行星“丝川”为目标的旅程。在飞行过程中，“隼鸟号”受到了猛烈太阳风暴的袭击并因此损坏了其太阳能板。此后，它不得不降低探测器上的能耗并缓慢地飞行。2005年，“隼鸟号”到达小行星“丝川”，但在试图着陆“丝川”过程中失去了通讯。尽管“隼鸟号”遭遇了重重险关。但幸运的是，2010年6月“隼鸟号”跌跌撞撞地回到地球并交付了小行星的珍贵样本。

为了与小行星交会，探测器一般要花几个月或是几年的时间在太空飞行。相反，一艘用于探测“迷你月亮”的探测器只需花费几周甚至是几天的时间飞行。据矿产专家的估计，如果每一次任务带回10吨原料，就足以提炼出500千克铂金。这便是令新一代太空掘金人心动不已的原因。

寻找“迷你月亮”

赫尔辛基大学的格兰维克和他的同事是那些飞掠夜晚小行星的追踪者。格兰维克小组的计算表明，一些“迷你月亮”的直径可能只有几米，其距离地球的轨道可能是月球距离地球的12倍远。由于受到太阳和其他行星的吸引，这些“迷你月亮”在地球引力场中的旅行是很微妙的。找到一颗“迷你月亮”并不容易，因为小行星体积小、亮度低，且“定力不足”，容易受大天体引力的影响发生轨道偏移。还有就是它们较小的体积难以捕捉到其反射光，而找不到它。

的确，这些任务的耗资是巨大的。小行星是行星形成过程中的残留物，它们的成分是岩石和金属，永远也不可能合并成更大的天体。如此，这些小行星保留了很多行星形成的线索。例如，形成行星的原始成分——包括促进地球上生命起源的有机成分。目前，美国夏威夷的“泛星计划”望远镜正在寻找具有潜在威胁的近地小行星。但是，他们没有足够的能力来搜寻直径只有几米的“迷你月亮”。相反，格兰维克和其他人经常看到的则是相似“迷你月亮”的太空垃圾。计划于2019年完成的大口径全天巡视望远镜的口径为8.4米（主要搜寻小行星），应当能轻松快速地发现这些“迷你月亮”。