“一炷香”的时间有多长?

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古典小说上常常写道“一炷香的工夫”，武侠小说中高手比武时也常以“一炷香”为限，这是为什么呢？原来，古人是以香燃烧的时间长短来计量时刻的。

古人虽然并无现代精密的计时工具，可是在计时上所显示出的智慧并不输于现代人。他们将一昼夜科学地划分为十二个时辰，以十二地支表示，和现在的二十四小时制大体对应。现代所谓的“小时”，也就是古人半个时辰的意思。古人最初将一昼夜分为一百刻，后改为九十六刻，平均每个时辰八刻，与现代每小时四刻正好相合。

古人计时需要借用日晷、漏壶等工具，燃香计时是比较简单而常用的计时方法。那么一炷香究竟是多长时间呢？实际上由于环境、风力、香的长短、香料干湿等诸多因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约为半个时辰，即一个小时。古代除了用一炷香来计时，还可用一盘香、一炉香来计时。

古代经常用模子把香粉末压印成固定的字型或花样，称之为“香篆”。如唐宋时，就有人将香料捣成末，调匀后洒在铜制印盘里，做成篆文“心”字的形状，燃其一端，整个香篆就会循序燃尽，用以计时。人们还在香篆上刻上刻度，将一昼夜划分为一百个刻度，这种香又称为百刻香，常被寺院用作计时器。元代著名的天文学家郭守敬还曾制出过精巧的“屏风香漏”，通过燃烧时间的长短来对应相应的刻度以计时，这种方式在民间流传很广。

用香计时，可谓古人的智慧结晶。更能反映中国人的聪明巧智与审美情趣的是，人们把香做成各种图形，借此寄寓对生活的美好期待，流露出祈求长寿、贺喜祝庆的朴素心愿。

除了燃香计时之外，古人还用日晷、漏壶等方法来计时。日晷就是在一个圆盘上，沿盘周分别划出十二时辰和九十六刻度，依照太阳照射盘中时针产生的阴影所在位置来确定时刻。现在故宫及北京天文馆均有日晷实物陈列。

从周代起，古人已经使用了漏壶计时器。仪器上面是一个漏水壶，下置盛水箱，插着竹箭，箭杆上刻有时辰刻度。漏壶中的水定量均匀地向下滴漏，水箱中水位逐渐升高，箭杆上就显示出一定刻度。后世多用铜制，故习惯称“铜壶滴漏”。故宫中和殿曾有漏壶计时器实物陈列。

汉代以后，中国计时器不断发展。隋代已有钟车、漏车、鼓车，都是可以移动的报时器。唐代制作了水力推动的“水运浑天铜仪”，其中包括计时器，每刻有一木人自动击鼓，每时辰有一木人自动敲钟。宋以后的计时仪器越来越精巧，元代科学家郭守敬所制“大明殿灯漏”，更为复杂，自动化程度更高。明末清初，西方以发条为动力的机械钟表制造法传入中国，豪门大户纷纷争赶时髦，如《红楼梦》中的贾府里便有这种洋玩意儿。

（选自《中国文化全知道》，中国工人出版社）