同类相食,是为了延续生命?

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最近有一则新闻报道说，由于气候的变化，导致北极熊之间发生了同类相食的惨剧。其实同类相食的现象在自然界中并不鲜见，在过去被认为是偶然或病理现象，但最新研究指出，这些令人不解甚至感到惊悚的“自相残杀”现象，另有隐情。好像一切都是为了生存。本期专题，让我们了解一下生命延续的一种极端形式。

——编者

蔗蟾蜍：成长不止，厮杀不休

当澳大利亚悉尼大学的生物学家理查德·辛尼第一次听说“失踪的卵”事件时，他担忧这又是一次外来入侵的蟾蜍“大屠杀”。他和他的同事一直致力于研究蔗蟾蜍。这是一种外表泥色有疣、体型很大、原产地在拉丁美洲的两栖动物，它在澳大利亚泛滥成灾。

研究者们同时发现，许多当地大型食肉动物，比如淡水鳄鱼和袋鼬，因为误食有剧毒的成年蔗蟾蜍而不幸身亡。如今，小型捕食者似乎开始觊觎同样有剧毒的蔗蟾蜍卵，辛尼担心它们也劫数难逃。

随后进行的野外调查很快找到了蟾蜍卵的真正盗窃者。令研究者们惊讶的是，窃贼竟是蔗蟾蜍自己——更确切地说是幼年蟾蜍（即蝌蚪），它们可以穿梭于蟾蜍卵之间，并肆意捕食它们能找到的黑色滑溜的“球状物体”。

值得注意的是，蝌蚪们不单单是因为饥饿捕食同类！辛尼博士及其同事的研究指出，当给予蟾蜍卵和具有相似外形的其他种类蛙卵时，绝大多数的蔗蟾蜍依旧选择同类作为食物。

科学家们发现，较大体型的蟾蜍会扭动后腿足趾来引诱幼年蟾蜍，然后将它们整个吞下。辛尼博士说，蔗蟾蜍的最大敌人是它们自己，这是一个蟾蜍之间互相残杀的世界。

同类相食，动机在哪？

不光是蔗蟾蜍，科学家们最近也发现了存在于其他动物中的极端而残忍的同类相食行为。这种颠覆性的摄食行为震撼了科学家们，正如伦敦自然历史博物馆迈克·威尔金森所说，这番景象令人瞠目结舌。

有些雄性会被它们的配偶吃掉，为了避免这种命运，一些雄性会终止求爱并且佯装成僵硬的死尸样。有一些母猴在生下后代又不想要之后，会把孩子的大脑给吃掉。另外，还有一种无足两栖动物——蚓螈，它们在幼年靠不断地吃母亲的外皮得以生长。

在过去，动物中的同类相食行为被认为是偶然或是病理现象。拿一只刚刚生产完的母兔子来说，适当的电击会促使它取食自己的幼崽。如今科学家们已经意识到同类相食行为有时在进化上具有一定的积极意义，他们正在寻求新的例证来追溯这种行为背后的生物选择力量。

为什么蔗蟾蜍要吞食自己的卵？科学家们推测出了三种动机。这种行为能够加速幼体蟾蜍的成熟，同时还淘汰了一部分未来的竞争者。此外，这还是一种对现有丰富资源的开发，而不会浪费其他物种享受不了的剧毒食物。

辛尼博士认为，“这种热带动物被移居到全球最干燥的地方之一，同类相食对于它们来说可能是一种生存的利器，也是使它们成为杰出的‘殖民者’的聪明的手段。”

赤背蜘蛛的“自杀式”求偶

来自多伦多大学的生物学家梅蒂安娜·昂德耶曾对赤背蜘蛛进行过研究。这种蜘蛛与“黑寡妇”有着相似的习性，即雌性个体在后会吃掉雄性个体，甚至于雄性蜘蛛会主动将自己送到雌性的嘴边。昂德耶教授发现，这种自我牺牲行为实际上是精心设计的求爱过程的华丽尾声，它最终能延长时间从而获得更多的后代。雄性追求者会在网四周跳跃并有节奏地晃动网丝。它在雌性的前后左右四周一遍一遍地逗弄，最后摆出撩人的姿势翻筋斗到雌性的嘴前将自己彻底奉献。

昂德耶博士表示，雄性赤背蜘蛛的这种自杀行为具有一定的意义。雄性通常只有米粒大小，风一吹就容易被刮走。而雌性通常呈点状分布很难被找到，绝大多数的雄性蜘蛛在他的一生中都遇不到一只雌性。因此对于那些“幸运儿”，就没有时间来浪费了：这是他们在生前的最后一次机会，他们将传播基因的希望都寄托在了雌性身上。如昂德耶博士所说，“这是他们的临终投资。”

恐怖的行为，母爱的表现？

另一令人悚然的画面存在于最近发现的两种蚓螈的同类相食现象中。这种没有腿的热带两栖动物生活在泥土中，外形似蠕虫，但是蚓螈母亲的行为却如圣人一般。

在幼蚓螈孵育出来后约三个月内，母蚓螈会待在它们的身旁，一点一点地用自己的躯体来喂养它们。只消三天的时间，母蚓螈的外皮会变得肿胀、苍白无光。当表皮成熟以后，一群极度饥饿的小蚓螈围绕着她，用两排临时特化的、看上去像带有槽沟的汤匙一样的牙齿剥开母亲的表皮，从头到尾地撕拉。

“在10分钟相当疯狂的撕扯之后，它们就能将母亲的皮完全撕扯下来。”来自自然历史博物馆的威尔金森说。他和他的同事在《自然》和《生物学快报》两本期刊上发表了“皮肤喂食”的研究论文。母蚓螈似乎一点也不介意，她在整个过程中都表现得很温和。

并不是所有的母亲都像母蚓螈那么伟大，甚至于还会有一些不同寻常的时刻。绢毛猴一直闻名于它们对后代的巨大奉献，但是在《灵长目》期刊最近的一篇文章中，巴西圣保罗州大学的劳伦斯·克罗特和他的同事描述了在秘鲁亲眼所见的野生母绢毛猴吃小猴的场景：一只母绢毛猴带着她的小儿子和成年女儿一起寻找水果，猴宝宝亲密地伏在妈妈皮毛上，这样的场景在一瞬间是十分美好的。但在下一刻，科学家们却看到母猴子咬穿了小猴子的头颅并吃掉了他的大脑。当她将其整个头部吃掉以后，成年女儿也分得了肩部部分。

科学家们推测，从某种角度上看，这种恐怖的行为可能是母爱的表现。因为那只成年女儿被证明在当时已经怀孕。而通常养育一只小猴子对于一个群体来说是一件费力的事情，如果这只小猴子幸存下来，可能成年女儿的猴宝宝就没有机会幸存。于是母猴子和女儿达成了她们的协议，用同类相食的手段来达成平衡。