掠过天空的“稀世明珠”

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最危险11月!小行星逼近地球

据美国国家航空航天局的监测，2011年最有威胁的近地小行星正在向地球飞来，这颗名叫2005YU55的小行星，它是由美国天文专家在2005年12月28日发现的，将在今年的11月8日前后掠过地球，离地球最近时只有32.64万千米。从目前测定的数据看，它的直径应该在150米至400米之间。

不过，大家不用担心，虽然小行星的飞行轨迹可能受外力因素影响而发生微小的改变，但是该颗小行星撞击地球的概率可以完全排除，它仅仅是与地球擦肩而过。尽管如此，南京紫金山天文台的近地天体望远镜还是将该颗小行星纳入今年的重点监测任务中，并会在11月加大对这颗小行星的监测密度。

天空漂着“聚宝盆”

众所周知，月亮绕着地球转，事实上，绕着地球转的星球，除月亮外，还有成千上万颗近地小行星。对待从地球身边掠过小行星的态度，天文学家分成了4派：排在首位的自然是担心派，另外还有征服派、探秘派以及觊觎派。最后这一派从来就不认为近地小行星会对我们的世界造成威胁，甚至也没有把它们当成宇宙旅行的桥梁或天赐的科学信息源泉，而是把它们看作人类未来的聚宝盆和一种完美的利润来源。他们的想法不无道理。在小行星的内部可能隐藏着财富和资源，难怪在这些穿行于太空的天体上进行矿产开发这样一种貌似疯狂的设想，不仅令一批行星学家心动不已，还挑动了一些地质学家、采矿工程师乃至商界人士的神经!

事实上，这种近似科幻的想法并不新鲜。一个多世纪以前，航天界的先驱就已经提出过这种设想。甚至在征服月球之后的1977年，NASA还让科研人员拟定此类计划的纲要。这是因为，如果我们梦想征服太空(这可是一项宏伟的计划!)，小行星就像是沙漠中的绿洲一样，是保障我们生存的关键因素。碳质小行星或彗星的内核里充满了可供利用的水，通过分离水中的氧原子和氢原子，可以制造出可供呼吸的空气和火箭所需的燃料。鉴于在地球附近来来往往的这些天体种类繁多，它们完全有可能被用作其他用途。比如，有些小行星富含硅，也许可以在太空中批量生产太阳能板!这样一来，小行星就可以变成远程旅行服务的服务站，或者成为轨道空间站以及在月球和火星上设立的其他太空基地服务的动力储备站……

这一设想不仅奇妙，从节约燃料的角度看，还非常务实。实际上，从小行星上启运这些原材料，只需要克服这些微型天体的微弱重力就行了，所需的推进速度通常不会高于1千米／秒；而从月球上启运(在平稳着陆的情况下)则需要3千米／秒的推进速度，而且那里的资源应该说并不是特别有吸引力；若是从地球上启运，则需要至少11千米／秒的推进速度。想想看，从地球上把每1千克的材料送上太空轨道都要花费1万美元。这种高昂的代价长久以来一直对我们征服太空的雄心壮志形成了沉重的负担，而有了小行星的协助，我们就可能把实现梦想的代价降到如今的1／20。还有比这更如意的算盘吗?

值得带到地球上来

这些天体有时还拥有一些极其珍贵的物质，值得带到地球上来。有一些小行星是大型小行星遭受碰撞后进裂的内核碎块，它们的构成与地心是同样的，而地心蕴藏的财富是我们所无法企及的!关键在于，有一些小行星是纯金属质地的，它们的主要成分是铁和镍，是工业所急需的。而在天空中的小行星上，它们可供利用的储量可能10倍于地球上最好的矿脉。

除了能够消解我们对于这些资源的饥渴以外，小行星之所以令人翘首以待，还在于这样一个事实：1千克铑价值6万欧元，而1千克黄金的价格仅为3万欧元。仅就铂金储量来说，一颗普普通通的直径100米的金属小行星，就可能蕴藏着价值高达130亿美元的储量!即便将如此巨大数量的金属投入市场会导致它们的市价下跌，我们也不应该怀疑这类计划的效益。况且，如何到达小行星似乎并不是什么问题，它并不比我们发射对地静止人造卫星更昂贵。小行星中的铂、铑、铱、铼……这些稀有金属，是现在轻型航天器所必须的。根据矿产专家们的估计，如果每一次能带回10吨原料，就足以提取500千克铂金。这便是令新一代太空掘金人心动不已的原因。

要想确认我们已经摘到了“稀世明珠”，只有到实地去钻探、挖掘、开采。而要做到这一步，必须对可能遇到的困难进行预估……到底该怎么办呢?有人提出，可以把一些小行星完整地带到地球轨道上，通过空间站对它们加以处理，甚至可以使它们坠落摔碎在无人区域!其实，原地处理，然后通过“太空飞船”将成品运回，这种做法应该风险更小，也更经济。但是，在小行星上的采矿机器人的维护保养就成了一件难事，而且还会使被派往这些无人巨石上执行长达2年监工使命的人心理受到极大的考验……不过，真正的麻烦在于，这些小行星的重力太弱，只要一锹挖下去，许多碎片就会散落到太空之中，白白地损失掉。所以现在有人设想，先用一张网将整个小行星覆盖起来，然后再开采!

小知识：阿波罗型小行星

有一些小行星的轨道几乎不断地和地球的轨道交叉。已确认的这类小行星有91颗，它们被称为阿波罗型小行星。天文学家们全力搜索这类小行星，部分原因是惟恐它们可能会和地球相撞。了解这类小行星的存在并计算出它们的轨道，就可能找出改变其轨道的方法，使之远离地球。地球和大型小行星的碰撞是罕见的，但与小型小行星的碰撞则较为多见。据估算，在100万年内，可能会有几个直径1 000米的小行星与地球碰撞。如果一个这样大小的行星撞上地球，产生的爆炸威力相当于几颗氢弹，碰撞会形成直径13千米左右的陨石坑，还会造成全球性气候的短期失调。撞击点若在海洋，也会产生灾难性后果。一些科学家确信，在白垩纪末期(距今6 500万年前)，一个直径约10千米的小行星或陨石撞击了尤卡坦半岛北部，致使恐龙以及其他多种动物灭绝。

小行星比太阳系九大行星中的任何一个都小，仅有为数很少的几颗大型小行星。这些小行星与太阳距离不同、成分和密度互异，而且随着离开太阳系中心的距离增大，有从石质一金属物质向水质、碳质一石质物质的过渡，并有密度递减的趋势。这种情况表明，小行星并非一个大行星裂碎或爆发的结果。