宝贝儿,开始编程吧
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教五岁的孩子学编程，这看似天方夜谭，但一家来自硅谷的公司却准备向不可能发起挑战。
这家名为Play-i的公司推出了一种编程玩具，让处于学习语言黄金年龄的儿童，通过玩耍得到计算机语言的启蒙教育。出色的创业概念让Play-i得到了资本的青睐，3月初，这个只有十人左右的团队收到800万美元的A轮融资，而在此之前，著名的谷歌风投也曾参与到其天使轮的投资。
Play-i推出的两款可编程机器人玩具分别叫做Bo和Yana，孩子们可以用平板电脑上的应用对它们进行编程。这个做法听起来简单，其实不然。“一直坐在那里写程序，对大人来说都是件很困难的事，更何况是孩子。尤其是在取得一定成功前，你要花很多时间。”Play-i的CEO 维卡斯・古普塔说，他经常想象将来怎样教一岁多的女儿编程，并认为“如何把编写程序变成一件儿童喜欢做的事”非常重要。当看到在爱沙尼亚把编程列为小学一年级必修课程，而美国相应的教育却几乎无处可寻时，这位前谷歌消费者支付部门的主管决定离开谷歌，创建Play-i。
最终，古普塔和他的创业团队在研发出两个有趣且功能多样机器人玩具的同时，也将一行行枯燥冗长的计算机代码简化成了可以指挥机器人行动的指令。“其实编程就是把不同的东西按照一定顺序排列起来，但你不可能让一个四五岁的孩子去把一堆指令按照正确的逻辑顺序排出来。如果你把这些指令编成一首歌或一个故事，孩子们就能根据歌词或故事情节，来理解非常复杂的指令。”例如，孩子可以在平板电脑上拖动不同指令形成序列，让机器人Bo在相应的乐器上敲击出动听的乐谱。
古普塔认为，孩子们会把这些指令带入故事叙述中，从而学会排序的概念。
随着年龄的增大和理解能力的增强，8岁到12岁孩子可以在Play-i的应用里学习由谷歌设计的图形化功能模块编程语言――Blockly语言来编程，而对于12岁以上的孩子，应用还可以让他们学习更高级的语言，例如C++、Python等。
虽然Play-i研制出了能教孩子学编程的玩具，但其目的却并不是培养一个个超级程序员。正如乔布斯所说：“每一个人都应该学学怎样编程，因为编程的逻辑可以指导你如何思考。”古普塔和他的创业伙伴更希望孩子们在通过学会编程的同时，与编程一起学会的理性、严谨的逻辑思维可以让孩子们一生受益。
“无论孩子将来选择做什么，我们相信电脑编程都是非常重要的一项技能。我们的使命就是让五岁的孩子也可以享受编程的乐趣。”古普塔对《财经天下》周刊说。
无论是教编程还是教思维，从实际情况看，家长和投资者都很买Play-i的账。除了正常的融资，为了测试市场对这款产品可能的反应度，Play-i去年年末还进行了一次众筹。结果，在31天的时间里，这款玩具竟筹到了140万美元，是预期的五倍。而在没有做任何广告推广、玩具功能还在完善的情况下，这家公司已经接到了来自世界各地近11000份订单。
事实上，Play-i机器人Bo和Yana出现的意义并不仅仅限于它们为孩子提供了学习计算机语言的捷径，通过它们，人们也可以窥见到未来教育可能的雏形：把最先进的技术融入到孩子的学习思维和感知过程中。
Bo和Yana看似简单，但它们的原型机制作花费了Play-i团队几乎一年的时间。这些工程师都不是泛泛之辈，CEO古普塔原是谷歌的技术高管，两位联合创始人分别来自于苹果公司软件设计部门和著名设计公司Frog。难度在于，研发人员需要在这个简单的玩具上实现与专业实验室机器人几乎一样的功能：可以自由行走，感知距离、声音、震动和同类，用最简单的配置实现最多的功能。
“我们希望每个家长都有能力为孩子买到这款编程玩具。”古普塔认为，让每个孩子都可以通过价格低廉的设备接触到最先进的教育，一直是理想的未来教育模式，也是Play-i努力的方向。机器人Bo和Yana加起来售价为199美元，要知道现在普通的一套乐高玩具就要近100美元。
按照CEO古普塔的说法，这套玩具真正令人兴奋的地方仍未展现。今年圣诞节前，Bo和Yana将会被公开发售，一起公开的还有面向第三方程序开发商的接口，让第三方开发出适合儿童学习编程的应用。
古普塔透露，已经有开发者开始行动，而且应用的用途也出人意料：一位父亲为自闭症孩子学习社交而开发了一款应用，孩子学会的社交行为越多，机器人Bo解锁的功能就越多；另一位开发者为阿兹海默症病人开发了一款可以用来健脑的应用……
这种开放模式也符合很多人对未来教育模式的期待：教育内容和方式的提供和主导者不再是一小撮人，任何人都可以通过互联网和高科技提供优质的教学资源。
在现如今的移动互联网时代，孩子的成长过程几乎离不开平板电脑的陪伴，而平板电脑和以前任何时代孩子们所能接触到的东西都不同，他们每一次和屏幕的互动都会得到反馈――对孩子来讲，这很重要。事实证明，一个两三岁大的儿童可以在一周之内自己学会操作iPad，并从此爱不释手。问题在于，人们不知道这意味着什么，也不知道这对孩子的成长是好是坏。
正如《大西洋月刊》记者Hanna Rosin在《触屏一代》一文中所说：“iPad问世至今不过3年多，其对‘触屏一代’的影响需要多年后才能显现。但毫无疑问，影响是重要的。”
不过现在，Play-i的编程玩具也许给了人们重新审视“触屏一代”的机会，孩子通过触屏和玩具穿梭于虚拟与现实之间。
“我们的设计理念就是想让孩子在二维的屏幕外能够学习到计算机思维，并用手去感受。对孩子来说，动手实践是最好的学习方式。”古普塔表示。
而对于那些会对Bo和Yana感兴趣的中国家长，古普塔说：“不久的将来，我们一定会出现在中国。”