许勇:破译西瓜遗传密码
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他是名副其实的“西瓜先生”。他主持绘制完成了世界上第一张西瓜全基因组图谱，利用这张图先后培育出一系列抗病性强、口感好、糖度高的西瓜新品种。他所主持选育的“京欣”系列更是成为全国许多地区的主导品种。
他就是中央电视台2013年度科技创新人物——北京市农林科学院蔬菜中心主任、国家西甜瓜产业技术体系首席科学家许勇。
1982年，面临高考填报志愿的许勇，从《中国青年报》上看到一篇名为《21世纪是生物世纪》的文章，他怦然心动，隐约觉得，掌握这门技术就可以让生活发生翻天覆地的变化。最终，许勇填报了北京农业大学“遗传育种”专业，但由于国内高校相关学科初创，该专业并未实际招生，许勇被调剂到“蔬菜专业”。母亲对这样的结果忧心忡忡：“学种菜，这算什么本事？”
许勇也有些懊恼，但当他步入大学后才发现，自己并没有偏离最初的理想。“蔬菜专业”其实也在探索农作物的遗传发展规律，他越发享受并投身其中，一口气读到博士。1989年，硕士研究生毕业的许勇进入中国农业大学园艺系教书，对口主题是黄瓜育种。讲台上的时光静谧而安详，但一个声音常常跳跃在他的心底：或许，我还能做点“冲锋陷阵”的事情。机会在5年后如约而至，1994年11月，考虑到西瓜课题组的学术带头人纷纷进入退休倒计时，北京市农林科学院蔬菜研究中心聘请许勇抓起相关工作。因为黄瓜与西瓜在遗传学规律上极为接近，他欣然领受。
许勇每天早上8时30分赶到研究所，晚上11时左右离开。尤其是夏天，双休日他几乎泡在瓜棚里，也因此得了个“周末育种家”的绰号。努力就有回报，他先后培育出瓜皮只有0.5厘米厚的大小“京瓜”——“京秀”和“京欣3号”。 在0.5厘米厚的瓜皮下，是又甜又沙的瓜瓤，吃起来非常美味，一上市就大受欢迎，并连续8年摘得“全国西瓜品种擂台赛早熟综合组”第一名，又于2012年被评为“北京种业最有影响的品种”。
2006年，他启动攻关。最初因为传统的测序技术尚存在缺陷，项目并未得到北京市或国家级项目资金的支持。许勇主动联络“外援”——美国康奈尔大学等合作伙伴加盟，确保项目不因经费不足夭折。但双方有约在先，中方必须延后两年对外公布及发表相关学术论文，由外方先行独享基因组图谱知情权。许勇答应了，至少项目可以顺利进行，而且他还留了个心眼，图谱虽延缓，但基于基因序列的研究保持“中外同步”，后期的重要研究成果均采取“先申请专利，后”的国际标准模式进行保护，且中方在这个过程中观摩并学习了西方先进的数据管理方式与数据应用手段，“咱不吃亏。”许勇说道。
在中外合力下，2011年，许勇主导完成的世界第一张西瓜基因组序列图谱诞生了，解码西瓜基因组并鉴定出约23440个基因，其中96.8%的基因已经精确定位到染色体上。相关研究成果于2012年11月25日在线发表在国际学术一流刊物《自然·遗传学》上。
基因组序列图谱的意义远不止于为西瓜寻根溯源。凭着这把基因钥匙，许勇团队获得了西瓜抵抗枯萎病、炭疽病、白粉病与病毒病等病害的候选基因或基因标记。“在西瓜由野生转为人工栽培的驯化过程中，大量抗病基因丢失。而以往的传统育种方式，是将病原菌像‘种痘’一样在苗期接种到西瓜上，但如果我们可以直接从基因层面找到这些‘坏点’继而在杂交后代的早期准确地予以剔除，那么就有可能高效地将全部优良性状聚合在同一品种上，培育出体格倍儿壮，口感倍儿好的无敌西瓜。”
不仅如此，鉴于我国西瓜年产量占全世界的67%，通过基因控制西瓜的品种、糖分，还可以使西瓜为新能源开发奠定基础。“西瓜糖分高了，就可以榨糖、制作酒精，不再仅仅是水果，这是多么大的飞跃！”许勇眼中满是期待。
“对于育种家来说，最好的创新成果就是品种，而考量品种好坏的标准，不仅仅是上级部门的审定，更多要让市场和农民来说话。”面对长期以来农业科研单位存在的科研与生产“两张皮”的问题，许勇认为，科研单位除了搞好育种，还要推动科技成果转化，服务西瓜生产发展。为此，全国的西瓜主产区是许勇每年的必去之地，正是通过深入一线，许勇了解了市场和农民的所需所求。
长期以来，许勇和他的创新研究团队建立了一套推广服务体系，先后启动了“百村品种更新示范工程”和“十百千万良种推广工程”，建立起科技人员直接到户、良种良法直接到田、技术要领直接到人的科技成果快速转化新形势，促进了西瓜产业健康发展。
据了解，近10年来，许勇团队共推广西瓜及砧木新品种829万亩，亩增效466至2970元，总效益达60亿元，累计为下属种业企业创收逾1亿元，成为了民族蔬菜种业阻击跨国公司冲击的中坚力量。同时，良种产业化规模连续多年在全国同行中居首位，成为我国优良西瓜品种的主要源头之一。
“科研只有瞄准产业需求，才能保持持续不断的创新能力。西瓜基因测序的完成，相当于给了我们一把了解这一学科的‘金钥匙’，让我们看到了产业发展的新曙光。这对于今后西瓜品种改良和提升我国在世界西瓜产业的竞争力，都将具有深远的意义。”关于未来，许勇信心满满。（本刊综合）