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让汽车自己行驶!

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我记得小时候看过一本科幻书,具体名字和作者已经记不清了,但其中有一段关于未来汽车的描述给我很深的印象:小说主人公驾驶的汽车可以感知周围的一切情况,可以根据周围情况自己判断加速、停止或是其他操作。比如,当前面突然出现行人、汽车或者有其他障碍物时,汽车会自己刹车。

虽然科幻小说描述得很好,可最近有好事者做的一幅近30年科技发展的对比图却让人对汽车的发展很失望。从图中可以看到,最近30年,电脑、通信等领域发生了翻天覆地的变化,可汽车除了外形有些许变化之外,其他几乎可以忽略不计,飞机更是毫无变化。确实,在电子科技日新月异的30年里,汽车只有一些细节的变化,从未发生过革命性的改变。

在世界汽车巨头还沉浸在往昔的辉煌中的时候,一个看似和汽车毫不相干的企业却突然闯入人们的视线,担起了未来汽车革命的重担。这个企业就是谷歌,一个在创新领域褒贬不一的互联网企业。

谷歌创新技术总动员

谷歌早就放出消息在做无人驾驶技术,可让人意想不到的是,谷歌在前不久宣布,其无人驾驶车辆已经安全行驶了48万公里。

在这48万公里背后乃是谷歌这么多年来的技术支持。

自动驾驶设备包括一台放置在车顶的激光测距仪,能够及时精确地绘制出周边200米之内的3D地形图并上传至车载电脑中枢。在挡风镜旁边,技术人员安放了一个视频摄像头用以侦测交通信号灯,以及行人、自行车骑行者等车辆行驶路线上遭遇的移动障碍。4台标准车载雷达,以三前一后的布局分布,负责探测较远处的固定路障。在每台Google Fleet的左后轮上,还带有一个微型传感器,负责监控车辆是否偏离了GPS导航仪所制定的路线。Google Fleet的电脑资料库中,精确地贮存了每条公路的限速标准以及出入口位置,如果处于一名司机的操控下,Google Fleet的中央处理系统还会通过扬声器,以柔和悦耳的女声发出类似“接近十字路口,小心行人”的提示。

驾驶者只需微微扳动一下方向盘,就可以将Google Fleet转换为一辆普通的汽车。作为Google Fleet项目的创始人,美国斯坦福大学人工智能实验室负责人、谷歌资深工程师塞巴斯蒂安·索伦对这个绝妙的小发明非常满意:“这完全是身处《星舰迷航记》中的感觉。”

而这个项目来自于2005年美国国防部“先进防御计划研究小组”(DARPA)于莫哈维沙漠举办的第二届“无人驾驶汽车终极挑战赛”。在这次比赛中,当前无人驾驶项目负责人索伦和一些来自斯坦福大学的学生组建了自己的技术小组的参赛作品“斯坦福机器人汽车”成功地完成了总长度132英里的全部赛程,并名列第一,从而获取了DARPA 200万美元的大赛奖金。现在,一共有15位顶尖的电子工程学和人工智能专家在索伦身边,另外还有12位临时测试司机,他们的驾驶记录都完美无瑕。

计算机驾驶更加安全

对于无人驾驶而言,很多人最担心的就是其安全性,毕竟汽车不在自己的亲自掌控之下总是会有些担心。恰恰相反的是,谷歌无人驾驶技术最大的亮点就是其安全性——48万公里的安全行驶就是最好的说明。

谷歌曾经过一个视频,在视频中,谷歌员工让失去95%视力的史蒂夫·马汉坐上谷歌无人驾驶车,体验其中的乐趣。随着“自动驾驶”的机器人声音的响起,谷歌无人驾驶车便开始启动,让马汉获得难以想象的体验。马汉说:“在生活中会无法掌控时间,不管做什么事情都要比别人花费更长的时间。有一些地方去不了,也无法去做一些事情。”但对马汉来说,谷歌无人驾驶显然是一项令人异常振奋的技术,因为他不用下车就能够做到以前根本无法做到的一些事情。

每个人在开车的时候都会有注意力分散或者疲劳等情况,但计算机不会。无人驾驶的系统会时刻对周围环境保持360度无死角关注,相比起人力,它绝不会因为换收音机频道或者困了分散注意力。系统的设计不仅仅是为了更加谨慎地驾驶,更追求和周围道路车辆情况能和谐自然地相处。如果车辆发现正处于一个比较陌生的情况,它无法判断该做出何种反应,就会通过信号提醒驾驶座上的人采取行动,切换成手动驾驶模式。这个切换的过程十分简易,就和把握方向盘、加速或者刹车一样简单。

系统本身的设计决定了它可以对周围环境的改变做出非常灵敏的反应和适应。因此,即使其他的车辆破坏了交通规则,无人驾驶系统也能很快地做出调整变化,调整的首要目的在于保护车上人员的安全。而且因为系统对周围环境的辨识度是全方位的、不间断的,比起肉眼的观察判断更敏感。系统判断错误导致意外发生的可能性比较低,从根源上降低了事故发生的几率。

就像有人说得那样,喝醉了酒既不用找代驾也不需要碰运气,只要坐进你的车,按下按钮,无人驾驶汽车就可以根据预先设定的家庭位置,把你载回家。有人问过一个很有趣的问题:“我们可以在汽车里发短消息、打电话,而毫无罪恶感吗?”谷歌的无人汽车设计师杜伦博士说道:“是的,我们完全可以。只要汽车自己能到处走。”未来,很多因酒驾造成的悲剧也可以避免了。

无人驾驶是智能化地球的一部分

现在,包括IBM在内的一些大企业都在探讨智能化的问题,很显然谷歌在这方面做的更大胆,无人驾驶就是地球智能化的典型案例。

未来,如果所有的汽车都使用了无人驾驶技术,肯定会大幅度减少出事的几率,也减少了因此带来的交通拥堵等问题。

不过,目前这项技术还并没有完全成熟,比如仍然需要两名乘客坐在前排,因为谷歌无人汽车还无法完全应对临时修路信号、积雪路面等道路状况。而车上的两名乘客则随时准备以手动控制汽车来应对突况的发生。不过,谷歌无人驾驶汽车开发团队表示,以现在无人驾驶汽车的表现,未来仅需一个人坐在车上就足以应对所有突发状况。

谷歌无人驾驶技术对谷歌来说有点不务正业的感觉,可这正是谷歌对创新思维天马行空的最佳案例。