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2015登陆冥王星

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1930年2月18日,美国罗亚尔天文台的克莱德·汤博发现了太阳系的第九颗行星,一名英国少女提议命名为“冥王星”(Pluto)。她是太阳系中最后一颗被发现的行星,公转周期为249年。但2006年冥王星被排除在太阳系九大行星之外,被国际天文界降格为矮行星。由于还没有宇宙飞船访问过冥王星,因此她至今还是一颗神秘的星球。

美国国家航空暨太空总署(NASA)在2006年1月17日发射无人探测船“新地平线号”,将于2015年到达冥王星对冥王星及柯伊伯带进行探索。当新视野探测器距离冥王星表面12500公里之内,将拍摄到62米每像素的高分辨率图像,即便该探测器最远距离的拍摄图像也比哈勃望远镜清晰10倍,冥王星表面纵深超过80米的山脊和凹谷都能被清晰地识别出来。

预计新地平线探测器将很快地飞越冥王星一个半球表面,并尽可能多地获得冥王星表面地质状况信息。哈勃望远镜所拍摄到的一处亮点暗示着该处含有大量的一氧化碳冰霜,这将成为新地平线探测器的首选勘测目标。

探测器对冥王星表面特征的观测将揭晓其表面之下的秘密。伴随着冥王星在其生命历程中逐渐降温,温度变化将导致该星球的体积发生变化,形成表面压力。将这些特征进行分类将揭晓这颗星球表面之下是否存在着海洋。

至于包裹冥王星的尘埃云的来源问题,科学家表示新地平线项目的探测工作将会给出答案。冥卫一的亮度和含冰量都要高于其她同属于柯伊伯带的天体。如果探测显示这些小卫星的成分与冥卫一接近,那么她们就很有可能是在一次撞击事件中形成的。

然而,虽然科学家满怀期待,但新地平线号探测器的旅程并不轻松,据美国太空网报道,一项模拟研究显示,冥王星周围可能还隐藏着多达10颗或更多的小卫星尚未被发现。随着新地平线号探测器抵达冥王星系统的日期逐渐临近,这一发现让此次考察之旅的飞行路线规划变得更加复杂。

到目前为止,科学家已经发现冥王星拥有5颗卫星,最新的一颗被编号为“P5”,她是去年才发现的,这颗小卫星被发现之后,“新地平线”号探测器科学组就曾表示,他们或许将被迫对探测器的原定飞行路线进行修正,以避免与这颗新发现的小卫星可能的相撞事件。

到今年10月,新地平线号将距离冥王星5亿英里,在2015年3月份,距离冥王星1.49亿公里(大约一个天文单位),此时的探测器将使用星载相机对冥王星进行观测演练。这将是美国宇航局成立50年以来初步完成对太阳系各大行星的探测,届时,人类将获得来自太阳系最遥远世界的壮丽景色。