激素的故事

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激素是最伟大的发明之一

20世纪之初，科学家们认为人体内的所有控制信号都是由电沿着神经纤维传递的。后来贝利斯和斯塔林发现（称为激素的）化学信使和电信号一起引发身体器官发挥作用。这一令人吃惊的发现开创了医学的一个全新领域：内分泌学。它使生理学发生了重大变革，被称为有史以来与人体有关的最伟大的发现之一。

激素被发现并投入商业生产以后，在市场上一出现便被奉为灵丹妙药。肾上腺素（发现后的第一种激素）是20世纪第一种“一鸣惊人”的药物。其他的激素紧随其后。

激素是怎样发现的？

激素的发现要归功于贝利斯和斯塔林。然而我们必须把这份荣誉也分些给几年前实际上已经发现了第一种激素的人们，只不过他们当时并没有意识到自己发现的真正意义罢了。

1894年，经过一系列漫长的动物实验，英国生理学家爱德华・艾伯特・・谢弗表明：如果把从肾上腺中提取的液体注射到动物的血管中，血压会升高。他认为这一发现很有趣，但是并没有看到它的实际价值。1898年美国药理学家约翰・亚伯认识到了这种物质的药用价值，便开始研究它的来源和化学性质。他把这种液体中的关键化学成分分离出来，并命名为“肾上腺素”（EPINEPHRINE，来自于希腊语“肾之上”的意思，因为肾上腺就在肾的上面）。

两年后，日本企业家兼化学家高峰让吉在纽约成立实验室，制造纯水晶形式的合成肾上腺素，准备投入商业生产。1901年他成功了，因为这种天然的化学物品来自肾上腺，所以他把产品命名为“肾上腺素”。高峰让吉虽然认识到自己产品的商业价值，而且把产品名称和工艺都注册了专利，但是他忽略了找到一种化学物质通过血管把启动信息传递给器官的生物意义。

1902年，伦敦大学学院的两位教授开始研究消化液。一个是40岁的威廉・贝利斯，他的搭档是他的小舅子――34岁的厄恩斯特。

医学科学家们知道，食物一进入小肠胰腺就开始分泌消化液。但是那个时候，胰腺是怎么知道应该分泌消化液的呢？大家都认为是电信号沿着神经细胞发出的。贝利斯和斯塔林决定检验这一理论。

他们把一条实验用狗的通往胰腺的神经切断了。然而胰腺经刺激还能发挥功能。经过仔细检查，他们发现胃酸流到狗的小肠内膜时，那里就会分泌一种液体。这种液体（他们称之为分泌素）经血管流到胰腺，发出信号指示胰腺立即行动。

与高峰让吉不同，贝利斯和斯塔林马上就意识到这种情况非比寻常。以前信号都是沿神经纤维通过电传播，而这次却是通过身体用化学的方法传递。这是有记录的第一例。他们宣布了自己的发现，科学界赞叹不已，颇感兴奋。

贝利斯猜想还有很多这样的化学信使未被发现。他刚读到关于高峰让吉研究的报道，便意识到他分离出的是另一种化学信使，属于同一组。

1905年斯塔林为这一组化学信使取名为“激素”（HORMONES，音译为“荷尔蒙”），希腊语中是“激发活动”的意思。第三种激素“可的松”由美国生物化学家爱德华・加尔文于1935年发现。现在，已经发现了接近30种激素，它们在人体内传递信号，起着举足轻重的作用。

（摘自青岛出版社《历史上100个最伟大的发现》 作者：[美]肯德尔・亥文 译者：徐莉娜）