古代的烛火

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周代以前，古人燃烧薪柴来作为照明之用。没有点燃的引火物叫，点燃的火炬叫烛，小烛多以竹篾或麻茎等编成，由人手执。“郢人有遗燕相国书者，夜书，火不明，因谓持烛者曰：‘举烛。’云而过书举烛。举烛，非书意也，燕相受书而说之，曰：‘举烛者，尚明也，尚明也者，举贤而任之。’燕相白王，王大说，国以治。”（《韩非子》）郢人在给燕相的信中误写“举烛”二字，燕相以为是要任贤的意思，后以“举烛”比喻穿凿附会，离开原意，臆度猜想。

现在把请求别人提供帮助或分沾别人利益称为“借光”，也与灯烛有关。“妾以无烛，故常先至，扫室布席，何爱余明之照四壁者，幸以赐妾，何妨于处女？”（《战国策・秦策二》）甘茂在秦国被谗得罪，奔逃于齐，路逢苏代自齐使秦，甘茂以贫女分享富女余光为例，希望苏代给予他帮助。

因燃薪有火光，烛又称火，晏子在齐景公处饮酒，“日暮，公呼具火”（《晏子春秋》），具火就是点燃薪烛。室内的这点“火”还让孟尝君的一个门客失去了性命，“孟尝君曾待客夜食，有一人蔽火光。客怒，以饭不等，辍食辞去。孟尝君起，自持其饭比之。”（《史记・孟尝君列传》）因有人遮住了烛光，一门客误认为招待不平等，得知实情后，惭愧地自杀了。

在庭院点燃很多薪烛，称为“庭燎”，以麻秸、苇秆扎成，浇以蜜蜡，在庭中燃烧，是天子和诸侯在朝觐、祭祀时的大礼，代表光明磊落和勤政爱民。“夜如何其？夜未央，庭燎之光。君子至止，鸾声将将。”（《诗经・庭燎》）夜半时看到外边有亮光，知道宫中燃起庭燎；又听到鸾声叮当，知道有人已经入朝。诗中写周宣王勤于政事，百官也无人懈怠。按周代礼制，只有天子才能在庭燎时燃烛一百。齐桓公采纳管仲的建议，以公爵僭用天子之礼，点燃一百把火炬“以待士”，留下了“庭燎招贤”的佳话。

“兰膏明烛，华镫错些。”（《楚辞・招魂》）“兰膏明烛”即把芯放在加上香料的动物油脂中，燃以取明。直到秦汉，只有富贵者才燃点油膏。“以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”（《史记・秦始皇本纪》）穷人仍以燃薪为主。“刘向于成帝之末，校书天禄阁，专精覃思。夜有老人著黄衣，拄藜杖，叩阁而进，见向暗中独坐诵书，老人乃吹杖端烟然，因以见向”（《三辅黄图・阁部》），后“燃藜”成为勤学的典故。

汉高帝时出现蜜烛，“南粤王献汉高帝石蜜五斛，蜜烛二百枚”（葛洪《西京杂记》）。古代蜜和蜡不能分解，因称蜜烛。汉初中原尚无此物，因此南粤将蜜烛作为贡物献上。魏晋时始将蜜蜡分解，专门用蜡作烛。从此起至唐宋，蜡烛成为古人主要的照明用具。“匡衡字稚圭，勤学而无烛，邻舍有烛而不逮。衡乃穿壁引其光，以书映光而读之。”（葛洪《西京杂记》）匡衡凿穿墙壁引邻舍之烛光读书，后用“凿壁偷光”形容读书勤奋刻苦。

对于贵族们而言，蜡烛还是他们竞尚豪奢、夸耀富贵的物品。“未至数十里，膏烛之光相续不减，车徒咽路，尘起蔽于星月。又筑土为台，基高三十丈，列烛于台下，远望如列星之坠地。”（王嘉《拾遗记》）魏文帝为迎接美人薛灵芸，点燃了几十里的膏烛，搭建烛台，远望如群星坠地。晋代的石崇在和王恺竞富时“以蜡烛作饮”（刘义庆《世说新语・汰侈》），也是奢侈之至。

宋时人们开始用树蜡制成蜡烛，然多为富人所用。“公尝知邓州，而自少年富贵，不点油灯，尤好夜宴剧饮，虽寝室亦燃烛达旦。每罢官去，后人至官舍，见厕溷间烛泪在地，往往成堆。”（欧阳修《归田录》）寇准生活奢侈，寝室里通宵达旦地点着蜡烛，厕所里也是烛泪成堆。明代以后普遍采用树蜡作烛，李时珍在《本草纲目》中也有记载：“腊树，四时不凋，五月开白花，其虫大如虮虱，延缘树枝，食汁吐涎，剥取其渣，炼化成蜡。”

正因有了烛火，漫长的黑夜才多了一些光明，多了一些温馨，多了一些美丽。