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激战不休 NetBook的“芯”方向

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有人说上网本是笔记本电脑的终极形态,前途不可限量;又有人说上网本是非常时期下的畸形产物,迟早会被智能手机一网打尽。但无论他们怎么说,都无法掩盖上网本至2008年年尾以来取得的骄人成绩。或许正因为如此,几大芯片巨头不约而同地加大了上网本芯片的研发和营销力度,可以预见,从2009年开始,围绕上网本芯片市场的争夺将越发激烈……

迟来的博弈――Atom与Yukon之争

笔记本芯片市场向来是英特尔和AMD争夺的核心区域上网本亦不例外,但EeePC诞生伊始其所代表的上网本并未表现出如今强劲的市场劲头一无论是上游厂商还是社会舆论,多将其定性为廉价笔记本电脑。只是单纯基于全面的战略考虑,英特尔在2008年率先推出了Atom(中文名:凌动)处理器,本意是针对相对更低端的移动互联网设备市场,与其说抢占市场,我们更认为英特尔只是半推半就,这从后来定期的Atom处理器持续缺货就可以看出――哪怕供给量无法满足伙伴的需求,持续缺货导致许多OEM厂商转向威盛采购C7-M或Nano处理器,英特尔也没有积极地调整以增大Atom的产能,究其原因,利益才是核心因素,为了避免其影响到利益的核心――主流的迅驰平台,Atom的策略性缺货也就不足为奇了。

却不想上网本经过短时间的发展,无心插柳柳成荫,其适用、轻便的特性正好切合了国内用户的需求,逐渐开辟出了一个全新的市场。于是“第2台笔记本”等概念逐渐流出。还是利益当头,当市场已经成长到可以带来足够利润的时候,也就是战略开始转变之时――在英特尔强大的品牌驱动力推动下Atom开始迅速占领主流市场。而在Atom按预计更新至N280平台后,由于首次搭配了GN40芯片组,具备一定的图形显示能力一使得英特尔上网本平台首次具备720P高清电影播放能力,这无疑将让Atom的市场空间更加广阔。

然而,这些还不是英特尔对上网本的全部布局――刚进入2009年,英特尔就已经宣布加大在Atom上的投入,并公布了下一代Atom处理器平台“Pineview”的研发计划和进度。按英特尔的预期Pineview将在今年下半年推出,它内建北桥芯片,包括内存控制器及图形核心一未来仅需配搭简单的南桥芯片就可以使用,并且它将采用45nm制程,使英特尔可以将图形核心直接集成进来,从而可以节省主板近60%的空间并减少针脚数量,同时该平台将采用更加简单的电路板,将层数减少到四层。此外,Pineview还大大的改善了功耗(最高功耗仅为7~8W,而正常情况下仅为2W)。而在大家最关注的图形芯片组方面,该平台还将采用GMA 950图形核心,播放高清电影将比较流畅。

一方面加大Atom的销售力度,在终端和渠道上充分占领市场份额;另一方面高调宣布下一代Atom平台的推出计划甚至价格区间,持续给市场注入对上网本的信心,这样的布局已经形成了双保险,但仍然放心不下的英特尔甚至还想到了操作系统,并且专门了一个代号为“Moblin 2”的基于Linux的操作系统,以便优化发挥Atom处理器的优势。在英特尔看来,上网本这盘棋中自己的最大对手AMD,几乎已被封至绝路。

但是,AMD偏偏从来就是个不服输的主儿,针对英特尔的布局,他们还是用优秀的Yukon平台进行着顽强的反扑。Yukon最大的特点就是直指英特尔的软肋――Atom平台的高功耗以及低效能的945GC国形芯片组。AMD将Yukon平台定义为包括处理器和M690E芯片组的组合,其中处理器又分为Athlon Neo和Sempron,均为65nm工艺单核心型号,采用专门的Low Profile设计,芯片封装尺寸都只有27mmx27mm,高度更是仅仅2.5mm,比一般处理器减少了最多50%,最高功耗也仅为15W,这比Atom更适合轻薄笔记本的需求。而且按照AMD的说法,Yukon平台并非仅仅针对上网本市场而设计,更是面向全功能、大屏幕的轻薄型笔记本市场,主攻商务和娱乐应用,甚至支持IEEE802.11n和3G无线技术,这一点让Atom望尘莫及。

而在图形芯片组方面,则是Yukon对抗Atom的另一主要优势。目前Yukon所使用的M690E芯片组不仅集成图形核心Radeon X1250,另外还可以选择搭配独立显卡Mobility Radeon HD 3410,并且支持Avivo HD技术和完整的H.264/VC-11080P高清硬件解码,这些都是Atom做不到的。

Yukon平台的良好技术定位也让AMD在市场营销层面底气更足,并且,为了避免和Atom正面相搏,Yukon出人意料地选择了一体式PC。这种巧妙的营销方式让英特尔有些措手不及,虽然英特尔在这一平台上有足够强劲的酷睿2或者奔腾双核处理器轻松击倒Yukon,但过高的成本和对Atom的市场影响使得英特尔并不愿意这么做。在这一情况下,Yukon坚强地活了下来,而且慢慢地转向了英特尔本以为把握十足的上网本市场。按照今天上网本的发展速度,Intel和AMD之间的真正对决已为期不远。

搅局者的胜利?――威盛能否异军突起

就在英特尔和AMD为上网本机关算尽时,不甘寂寞的威盛也插足进来,甚至将自己的芯片产品中文名直接定义为“玲珑”乍听上去和英特尔的“凌动”还颇有几分神似,有点球的意味,但在性能方面,“玲珑”(Nano)处理器并不含糊――支持高速、低功耗威盛v4前端总线(最低800MHz),支持新的SSE指令、2个64KBL1高速缓存和1MB独立L2高速缓存,具有16路信道连接性能,实现了多媒体性能的一大飞跃。值得一提的是,它在高性能浮点运算方面提升显著,由于使用了全新的浮点加法运算法则一所以大大降低了传统x86处理器中的浮点延迟时间。换句话说,这意味着“玲珑”可以提供出色的流畅播放蓝光光盘和其它高清视频格式的能力,解码速度甚至可以达到40Mbps,这同样是“凌动”目前的晶大软肋。

除了在高清播放能力优势明显,在文件编辑、网页浏览等上网本日常应用项目上一“玲珑”同样优势明显,从国内外各种第三方的测试对比数据上看,单核1.8GHz的“玲珑”L2100在性能上完全超越了双线程1.6GHz的“凌动”。技术上的优势,加上威盛一贯平易的价格,让许多上网本厂商(特别是以低价格取胜的国内厂商)力挺“玲珑”。这也证明在上网本日渐平民化、草根化的今天,威盛同样有足够的机会赢得自己的市场。

如何在已经被强势对手完全霸占的市场中争取到利益?有时候强啃硬骨头不一定能带来合理的回报,以敏锐的眼光发现新领域,并在其未定型前率先抢占至高点才是更为合理的出路。这一如传统笔记本电脑芯片市场与上网本芯片市场的关系,威盛能否依靠玲珑在处理器市场翻身,除了与自身的产品息息相关外,上网本这个“新兴”的蛋糕究竟有多大,才是决定其战略最终成败的胜负手。

如何在已经被强势对手完全霸占的市场中争取到利益?有时候强啃硬骨头不一定能带来合理的回报,以敏锐的眼光发现新领域,并在其未定型前率先抢占至高点才是更为合理的出路。

上网本芯片市场的竞争,对于消费者而言最大的好处莫过于产品价格的不断降低以及性能的不断提升,当上网本逐渐成为一种流行和时尚后,我们也期待着更加充分和公平的竞争,让上网本真正成为2009年的主流产品,而不是昙花一现。或许,这需要包括几大芯片巨头们在内的产业链上所有人更多思考和努力吧。