“太湖船菜”溯源

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泛舟浩荡的太湖之上，湖光山色看不尽。品尝闻名中外的“太湖船菜”，佳肴美味，齿颊留香，一时间，“口福”和“眼福”并享，确是一大快事。

“太湖船菜”以太湖盛产的鱼、虾、螃蟹、甲鱼、黄鳝、银鱼等湖鲜为主料，配以紫菜、海蜇、鸡、鸭、鹅和竹笋、蘑菇、木耳等。其特点是：选料精、佐料重、做工细、用原汁。烹调技艺，集苏南、沪宁各地煎、蒸、炒、汆、炸、焖之长，因而口味鲜嫩，色彩漂亮，香气浓郁，酥烂微甜，达到“色、香、味、形”俱佳。“太湖船菜”还有个特色是：随季节变化，经常更换菜谱，保持时令风味。春来，如“清蒸甲鱼”、“掌上明珠”、“银鱼炒蛋”和“芙蓉银鱼”；入夏，“干炸银鱼”、“酒醉炝虾”、“糖醋鳜鱼”、“炒虾仁”、“奶味白鲫鱼”；秋至，“生烤鳝片”、“爆脆鳝”、“醉蟹”、“雪花蟹斗”、“炒蟹粉”、“白切太湖鹅”；冬令，“翡翠大玉”、“青蛙盘珠”、“清炒鱼片”、“太湖云块鱼”、“香酥肥鸭”、“鸡汁蘑菇”……凡此种种，不胜枚举。

但对“太湖船菜”的始源，却鲜为人知。传说“太湖船菜”起源于苏州，与明代四大才子(唐伯虎、文徵明、祝枝山、周文宾)有关。有一天，四大才子游毕太湖洞庭东山时，余兴未尽，又登舟去西山游玩，在船上咏诗作画，十分逍遥自在。船主想巴结四大才子，留他们在船上吃“船菜”，但才子们却说到西山时间尚早，决定在西山吃晚餐。船主只好退而求其次，留他们在船上吃些点心了。此时唐伯虎正在画一幅“百鸟朝凤”图，画中除了有各式各样的鸟外，还有母鸡、小鸡、小白兔和小松鼠之类。此时船主茅塞顿开，心想你唐伯虎能用笔画出许多小动物来，难道我不能用米粉捏出来吗?这位心灵手巧的船主非但用米粉捏出了许多唐伯虎画中的小动物，还捏出了一些水果和蔬菜，以及一些静物。四大才子立即被这形象逼真、栩栩如生的艺术造型吸引住了。他们异口同声地问船主说：“这到底是船上的摆设还是做给小孩玩的?”船主哈哈大笑，并说：“这是给相公们吃的啊!”文徵明说：“看不出你们这些船上的人竟有这样的手艺，难得难得。”船主说：“既然是做给相公吃的就请相公赐名吧!”四人商议了一下，就给这玩意几定了个“太湖船菜”的名字。

由于“太湖船菜”为细巧精美的食品，但价格十分昂贵，非一般老百姓所能享用，因此就渐渐地被湮没了。

清王朝开国后，康熙、乾隆两朝皇帝曾多次南巡。如乾隆6次南巡时，每次随员多达3 000余人，每过一地，驻守官员总是想尽办法搞些山珍海味来孝敬皇上。

当然，“上有天堂，下有苏杭”，苏州、杭州为首选之处。在这里，在龙船内游太湖、西湖乃乾隆向往之事。但是根据宫廷的规矩，皇帝是不能在船上用御膳的，这就给了那些随驾御厨有了大显身手的机会。

无可非议，清宫内是有专用点心厨房的，但宫中的御点多半以赤豆、绿豆和面粉、小米等作为原料，很少有用米粉的；再者，宫内的御点也没有四大才子设计的有精美图案的点心。

经过随驾御厨们精心设计后，一些形态各异，有着艺术品风味的御点出现在龙舟内。可是这次使用的不是小动物，而是“龙、凤、龟、麟”4灵，因为这4种动物是皇帝的象征。据说有一次，乾隆皇帝在游西湖时，御厨们用各种小巧玲珑的花卉图案拼成“万寿无疆”的4盆点心，每1盆都用95只不同点心拼成一字，象征皇帝乃“九五之尊”。这一“招”果然使乾隆皇帝龙心大悦，从此，船菜又步入中兴时期。

据有关资料记载：“太湖船菜”是在几百年来太湖风景区的发展过程中逐渐形成的。明末清初，太湖风景区逐步得到发展，但太湖沿畔又少酒家，游客只好在船上把酒吟诗，“太湖船菜”也就因此而得名。到了20世纪初，随着工农业的发展，相应地有了专业太湖游舱和船菜供应。到了1949年，太湖游舱和画舫木船已发展到60余艘，船菜需要量大增。一些名厨也竞相上船献技，船菜质量越来越高，花色品种也越来越多。因此“太湖船菜”的名声也越来越响。解放后，游舱上配备专职厨师，添置冰箱之类的先进厨具，四时之鲜，全年储备，游客可以随时品尝到地道风味的船菜。

许多外国来的游客在品尝了船菜后，赞不绝口地说：“参加了一次真正的水上宴席，品尝了一次真正的中国船家菜。”

如今，随着旅游业的日益兴旺，而游船则是旅游必不可少的一环，看来“太湖船菜”这个有几百年历史的食苑奇葩，必将成为我国饮食文化中一只鲜艳夺目的花朵。