直面无线浪潮:通信垄断者的终结

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争论不断的中国WAPI标准被中止执行，而同时发生的邻国韩国WIPI标准尘埃落定、欧洲运营商集体涉足手机操作系统、宽带无线标准争夺战升级等则都预示着Wi-Fi浪潮不可阻挡

利用互联网式的网络进行通话一直是技术迷们热衷的玩意，因为他们对通话质量和安全性要求不高。然而，位于加州阿普兰市的医院管理者们却认定，新一代Wi-Fi（wireless fidelity，即无线高保真技术）电话非常安全可靠，完全可以用来传输患者保密信息和关键医疗指令。该系统于今年4月投入使用。在蜂窝电话和普通无线电话无法发挥效力的楼梯间及其它旮旯里，医生可以通过该系统进行呼叫。

另外，该系统还有一些奇妙的功能，可以使护士迅即确定是否有空床位，在候诊室接收病人。更重要的是，由于所有呼叫都是利用医院自己的无线网络，所以不用每个月向无线电话运营商付费。

未来：灿烂又凄美

不过，这项新技术对电信业来说兆示了一个既灿烂又凄惨的未来。从消费者角度来看，它将提供一系列非常奇妙的设备和免费服务；但对电信公司及其饱受损失的投资者来说，它将意味着“钱”途暗淡。其实，在20世纪90年代末已经有过类似的周期发生。当时，来往于遥远城市间以及各大洲之间的电话开始利用数据专用的互联网式网络进行低价传输。到2000年，在光纤电缆把电话传输的价格削减至几近于零的时候，新的竞争者蜂拥而入，长途电话业随即从顶峰一落千丈。自此，在短短的4年里，长途电话业的年收入蒸发了1/3――整整350亿美元！而且未来的形势非常严峻。

现在，同样的毁灭性打击在互联网的渗透下，正逼向市话的垄断者，甚至威胁到移动通信行业。它将通过全新的竞争方式、跳水的价格和一系列新奇的功能，对电话系统进行彻底变革。这一波新的浪潮始于“语音IP”（Voice overIP），意指通过互联网（或者类似于互联网的私有网络）对语音电话打包传送。

随后，“语音Wi-Fi”（Voice over Wi-Fi）延续了这一潮流。这一波浪潮如此势不可挡，甚至连老一代的小贝尔公司们（Baby Bells，指AT&T公司1984年分拆之后形成的美国各地方电话公司）和移动运营商都已接受它了。现在，这些公司将加速这种转移，掀起耗资数十亿美元的重建大潮来重组其旧有网络并提供折扣网络电话服务。这无疑将加速他们的支柱业务――语音通讯的消亡，但他们别无选择。

“如果不这么做，明年或者后年你就出局了，”奎斯特公司首席执行官诺贝特说。去年秋天，他宣布奎斯特计划成为第一家提供基于互联网的廉价电话服务的地方贝尔公司，此举令业界震惊。“语音业务，无论是长途、市话，还是无线电话，发现自己处在一个价格通缩的市场，”他坦率地说，“虽然通信量会增加，但价格将下降更快。”

奎斯特的行动之后，多数大电信公司都宣布有计划通过宽带互联网连接提供有竞争力的市话服务。市话巨头们（威瑞森和西南贝尔公司）跳了进来；有线网络公司（时代华纳公司）和长途电话竞争者（MCI公司[前世通公司]和斯普林特公司）也加入了进来。AT&T行动最快。它12月份公开承诺提供这一技术，3月份就在新泽西和得克萨斯向家庭用户提供头6个月每月20美元无限制使用的互联网市话和长话服务。日后，此价格会上升到每月40美元，但仍然低于AT&T同类传统电话服务计划的25%。

这给其它不愿输的对手设定了一个折扣目标，从而激起了市话产业有史以来的第一场价格战。

变化：史无前例

这新一轮动荡紧随着好几年史无前例的大剧变。在过去4年里，美国电信股损失了1.7万亿美元市值。据惠誉评级公司，电信公司的债券持有者也遭遇了1030亿美元损失的打击，因为一些公司破产了、另一些公司失去了金色的光环。光世通公司就拖欠该公司债券持有者净值260亿美元。

“我们的商业模式不得不做出改变。我们必须重新思考自己的网络，”瑟夫说。瑟夫参与设计了最初的互联网，现担任MCI公司的技术战略负责人。这就意味着要放弃百年以来的旧想法，即销售电话服务是一项可持续的生意。“电信行业的销售也许会变成互联网的一个衍生产品。”

此前，市话垄断者们很大程度上享受着没有竞争的生存环境。尽管美国联邦政府于1996年放松了对市话服务的管制，但也没有多大改变。市话价格在接下来的6年里上涨了17%，略高于通货膨胀，而这段时间其它电信服务的价格则大幅下跌。

网络电话服务的数字现在看起来似乎很小，在数量上不超过总线路的1%。但据行业研究公司普罗伯集团预计，该数字到2008年可能剧增至全球电话用户的27%。与此类似，Wi-Fi也是从一场“免费系列”的基层运动起步，到2000年拥有大约25万用户。英达MDR调研公司透露，去年美国家庭用户为自己的电脑购买了1270万个Wi-Fi传输器。

这为大运营商面临的第二次重大威胁――语音Wi-Fi提供了现成客户群。该技术可使呼叫者利用免费电波接入互联网。在家中或办公室里，让笔记本电脑无线接入互联网的Wi-Fi网络为Wi-Fi功能的电话提供了一条现成的通路。语音Wi-Fi将偷偷地侵蚀移动业务的通信量。在美国，移动通信业务的年收入为880亿美元，但已成为一个严重竞争的领域，每分钟通话的价格在过去3年里下降了一半。

由于目前Wi-Fi电话只在具备完全Wi-Fi覆盖的地方才有效，所以没有多少用户拥有Wi-Fi电话。但主要设备制造商已经了即将上市的语音Wi-Fi产品，力图使普通消费者都能应用。比如，摩托罗拉、阿华雅和普诺信等公司就在联手制造一种可自动搜索Wi-Fi网络并转向Wi-Fi免费服务的手机，从而可大大节省手机昂贵的通话费用。

诺基亚公司也有同样的打算，最近了其兼容的Wi-Fi移动电话。普诺信公司研究部主管达菲说，不用几年，所有的移动电话只要一搜索到Wi-Fi网络，都可以使用Wi-Fi。

更进一步，电话呼叫功能将逐步向普通笔记本电脑转移。只要使用者在Wi-Fi区域内，就可以通过其笔记本电脑的麦克风或外插耳机进行通话。传统电话将被淘汰。再往远一点看，有一种叫“Wi-Max”的网络。它与Wi-Fi类似，但覆盖的不仅仅是几百英尺，而是远达一英里甚至更远距离。

如此发展下去，人们将怀疑AT&T无线公司（AT&T Wireless）未来的真正价值有几何。大部分无线网络是用来改善互联网接入问题的，只需要微小调整就可以传送电话通讯。因此，为什么不用它来进行电话呼叫、节省几千亿美元？“语音Wi-Fi虽然在办公室起步，但不可避免地会向家庭扩展。这只是时间早晚的问题。”

这种转变就像19世纪从帆船到蒸汽动力的变革。“毫无疑问，互联网将消灭电话业务。不过，我们应当欢呼，而不应无所适从。”美国联邦通信委员会主席迈克・鲍威尔在最近一次关于该问题的听证会上说：“我认为，基于IP的服务比如语音互联网，应该不加管制地自由发展。”尽管此时他已注意到，这种技术上的彻底变革令相关的电信公司很有理由非常紧张。

在新兴的网络电话世界，地方垄断和竞争垄断将不再存在；互联网的消费者将迫使当地所有电信公司相互竞争以获得业务。领先的语音IP设备制造商索纳斯网络公司的首席执行官阿迈德说：“现在，你不用拥有线路也可以为顾客提供服务，这也许是归根结底最重要的变化。”