发现极稀有的新形态星系

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天文学家利用位于智利的超大望远镜、双子南座望远镜，以及位于夏威夷的加法夏望远镜进行观测，发现了一种新形态的星系。这种被昵称为“青豆星系”的新形态星系外观相当特殊，环绕中心超大质量黑洞的周围物质所发出的强烈辐射照亮整个星系。

许多星系都在其中心安置着一个超大质量黑洞，黑洞周围的气体物质在环绕黑洞的过程中能发出强烈辐射，使星系中心附近非常明亮。然而在青豆星系中，却是整个星系都在发光！这是迄今已知黑洞驱动发光的案例中，发光面积最大、最亮的。

这个青豆星系位于宝瓶座方向，按其所在位置的坐标编号为J224024.17092748，缩写为J2240，距离地球约37亿光年。

在斯切莫尔宣布其发现之后，他的同僚便彻底搜索了近10亿个其他星系，最后找出另外16个性质类似的星系。天文学家之所以称它们为青豆星系，不仅是因为它们绿色的外表，而且因为它们有点像所谓的豌豆星系，但比豌豆星系大。豌豆星系是一种体积小但非常明亮，并且正在经历恒星疯狂诞生过程的星系。

超大质量黑洞周围的物质会发出强烈辐射，并让周围的气体游离，因此可发出强烈的光芒。典型活跃星系核心的发光区域通常都很小，最多为星系直径的1/10。然而，像J2240这类青豆星系的发光区域则遍及整个星系，其中又以J2240的发光区域最大、最亮。氧离子能发出明亮的绿光，或许就是这些青豆星系怪异颜色的来源。

斯切莫尔表示，这些发光区域就像是贴在星系上的温度计一样。因为通常这类发光区域既不大也不亮，只能在邻近的星系中看到；然而，青豆星系的发光区域既大又亮，因此即使它们距离遥远，但天文学家仍可以通过这些发光区域，详细了解这种星系的物理特性。

不过，斯切莫尔等人进一步分析时，却发现了另一个令人疑惑之处。J2240星系中心超大质量黑洞的活跃程度，似乎比它发光区域的大小和亮度应该有的程度还小许多。斯切莫尔等人推测，或许J2240的发光区域是过去黑洞比较活跃时的残余回光，当残余的辐射逸入太空后，便会逐渐变暗。

如果斯切莫尔等人的推测正确，那代表青豆星系就是正处于超大质量黑洞从非常活跃到归于宁静的短暂过渡阶段的星系。在宇宙早期。星系比较活跃，星系中心的黑洞吞噬周遭恒星与气体而愈长愈大，也愈来愈亮，发出的光至少是整个星系全部恒星总亮光的100倍以上。J2240星系里的回光让天文学家得以探究这些活跃天体归于宁静的过程如何、为何以及何时会发生，还有为何在年轻一点的星系中，鲜少见到青豆星系。下一步，斯切莫尔等人想用x射线和光谱来进一步观测。毕竟，人的一生中，可不是时时刻刻、随随便便就可以发现一种新的事物呢！