威廉·桑德斯和中国早期摄影插图

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威廉·桑德斯（William Saunders）是1862～1887年活跃于上海滩的英国摄影师，他拍摄过很多题材的照片，诸如官员出行、罪犯行刑等新闻时事及社会风俗，并多次在《远东》（Far East）、《伦敦新闻画报》（Illustrated London News）等杂志发表。在清末民初很多西方出版的有关中国的图书中，都大量采用了桑德斯拍摄的照片来图解中国社会。英国著名的东方摄影史学者泰勒·贝内特（Terry Bennet）在2010年出版的《中国摄影史——西方在华摄影家1861-1879》（Terry Bennett，History of Photography in China， Western Photographers 1861-1879） 一书中称其为“主宰了上海摄影界27年的摄影家”和“可能是第一位采用手工上色的摄影家”。

近年来，流传于中国收藏市场的桑德斯的照片还表明，他还可能是“中国最早最著名的插图摄影师”之一。摄影插图（illustration photography）主要的特征是将概念通过照片用视觉化的方法表达出来。作为一种操作性很强的摄影报道方式，插图摄影一直被用在各类媒体中。从桑德斯留下来的照片来看，早在1870年前后，他就开始设计场景，雇用模特，摆布拍摄了一批反映中国传统文化和习俗的照片，如法堂、囚犯、吸食鸦片、小食摊、轿夫、马车等。

当时桑德斯拍摄这些照片的初衷是将它们作为商品销售给对此感兴趣的的西方媒体和游客，但由于流传甚广，这些照片在西方逐渐拥有了很大的影响力和知名度，成为了清末民初东西方视觉文化交流最重要的一批影像之一，客观上构建起了那个时代西方人对中国的影像记忆，并影响至今。这些照片同时还留下了19世纪珍贵的影像记录，供人们参考研究。

2009年中国国家图书馆举办的“1880-1930英国藏中国历史照片”展中，一张中文说明为“胡志军（音），曾强，一个中国炮兵管带，约1879年”的照片引起了争议，因以前这张照片在中国历史上一直被认为是“沈葆桢”，而2012年在华辰影像上拍的出版于1876年的《远东》杂志则表明，该照片为“徐润芝参将”，由当时在上海开设昆泰照相馆的威廉·桑德斯拍摄。《远东》杂志刊登这张照片的1876年，沈葆桢正任两江总督，统管上海、江苏、安徽、江西几地。如果杂志或摄影师将拍摄对象张冠李戴，那可不是一件小事。

中国摄影史上有关桑德斯的研究才刚刚开始，在中国摄影出版社1987年出版的《中国摄影史1840～1937》中仅提到了桑德斯的名字，但缺乏相关作品介绍，而贝内特在新近出版的《中国摄影史：西方在华摄影师1861-1879》采用了一个章节来介绍桑德斯的生平和摄影活动。桑德斯的照片无论从质量上还是数量上都可以说代表了19世纪中国摄影的最高水平，也是欧美各大博物馆和摄影博物馆的藏品，尤其以手工上色的代表作最为珍贵。比如现身2011年华辰影像拍卖的《小吃担与抽烟者》和《法堂》，可以作为博物馆和美术馆收藏19世纪10英寸蛋白照片的品相、技术和品质标准。随着对威廉·桑德斯照片研究的深入，有关照片中的人物究竟是沈葆桢、徐润芝，还是胡志军、曾强的争论，可能会有一个结论。

在国际摄影收藏市场上，桑德斯的原版老照片是各主要拍卖行的常客。在中国的摄影收藏市场上，这些照片已经从每张1000～2000元涨到了每张1万～2万元左右。对有志于中国摄影收藏的人士来说，国内目前桑德斯的作品还具有很高的收藏和投资双重价值。2011年10月，9张1860年代桑德斯拍摄的10英寸蛋白原版的北京照片在纽约“斯旺”（SWANN）拍卖行拍到了36多万元人民币，平均每张超过了4万元人民币，成为中国影像收藏市场重要的“指标股”。此外，桑德斯作为中国早期摄影史中重要的摄影家，目前国内对他的研究也仅局限于桑德斯在上海拍摄的照片，而他前往北京、宁波、苏州、福州等地旅行时拍摄的内容，却未进行过研究。所以说，对于威廉·桑德斯，还有许多可供进一步研究开拓的领域。