后院的杂草
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在植物世界里，並非只有花朵才会散发出香味，许多草本植物的绿叶同样具有奇异的香气。人们将这些杂草培育成香草植物，並在很长的历史中将其运用于医疗和烹调食物。
杂草的滋味
在美国新泽西州北弗莱明顿，来自日本的松冈女士正在自家长满杂草的庭院里除草。不过，她並不像普通美国家庭那样使用除草机，而是穿戴着胶靴、袖笼和手套，从一片长满刺毛的荨麻中摘取嫩叶。她说：“荨麻有一种介于芹菜和薄荷之间的草药味，这种古老的植物有着丰富的营养，我在做披萨饼和意大利调味饭的时候喜欢放一些。将这些嫩叶放在沸水中煮几分钟便可以食用了。”
现年54岁的松冈女士已不再与杂草交锋，它们中的很多都已变成了她的盘中餐。她和曼哈顿的丹尼尔餐厅(纽约五大四星级餐厅之一)的主厨艾迪·勒洛克斯合著了《草之甘味：在后院或农贸市场寻找绝佳食材》，这本书不仅是用杂草和其他不受人们待见的植物烹调美味菜肴的食谱，它还引导园艺爱好者们从不同的角度看待这些与甜菜、胡萝卜苗争地盘的杂草。
例如喜欢长在土豆周围的酸模草，富含维生素和矿物质，但其叶子质感如同皮革，人们无论如何也想不到它的嫩叶味道很像甘蓝菜，可以切碎了作为通心粉的佐料。又如每年春季便茂密地爬满温带地区的山坡和庭院的繁缕，在日本被视为七种野生草药之一，其嫩叶的味道类似豌豆尖但更鲜美。在松冈女士的手里，它被做成开胃小菜，加一些戈贡佐拉干酪可以去掉它的草味。她说：“我已经不去农贸市场了，这些草比蔬菜好吃多了，它们天然的味道会让你难以拒绝。对于杂草，你若能以食物视之，一切都会改变。”
在《草之甘味》一书中，松冈女士把那些口味或独特或怪异，有着酸、辣或者薄荷滋味的野生植物(毕竟杂草本意是指我们不喜欢的植物)与它们的绝配(生姜、芥末或松果等)有机结合，创造出了充满吸引力的滋味。她用草甸排草(又名铜钱状珍珠菜，一种匍匐生长的紫金牛科植物)做的沙拉让人赞不绝口：脆生生的茎配上少量的番茄和意大利干酪，味道真是美极了；她将新生的云杉枝叶加入芒果和木薯中，使之产生充满生气的滋味；她还用宝盖草(一种有着毛茸茸的叶子和粉色花的植物，可以在没有植被的院子里疯长)做汤。在她的菜谱里，开红色花朵的香蜂草的新叶具有颇似柠檬的香味，可以同蟹肉和墨西哥辣椒混合在一起做春卷；香蜂草的近亲——管香蜂草却有着丁香般的味道，如果与草莓和马斯卡彭干酪混合在一起，就会产生让人称绝的味道；酢浆草，也就是我们再熟悉不过的三叶草，其酸味可以为海鲜提香；野生留兰香蘸巧克力，再撒上些可可粉，其味道妙不可言……
松冈女士与杂草的结缘要追溯到20多年前，当时她和丈夫买下这座兴建于19世纪50年代、占地11万平方米的废弃牧场，将他们辗转于东京、纽约、香港等大都市的生活转移到了新泽西州乡下。她对周围那些在无人为干预条件下生长的东西着了迷，开始收集农艺书籍，还专门到宾夕法尼亚州的伯曼山野花保护区学习相关课程。她学会了如何识别漆树和接骨木等本土植物，以及延龄草和天南星等珍稀植物。
2007年，松冈女士被新泽西州林务局聘为育林员。2009年，她的公司Meadows and More(“草地里面好货多”)成立，其宗旨是帮助人们把自己的草地和后院改造得更自然。现在，她同当地的植物学家一道进行草地和沼泽的植被保护工作。她的公司的网站上会不时地贴出各种植物的彩色照片，並介绍它们的味道、营养价值，以及如何用它们做菜。
香草植物的药用价值
将从自家庭院中筛选出的拥有好味道的杂草送进厨房既环保又有趣。事实上，人类使用香草植物有着悠久的历史，其中充满了无数偶然的发现。
早在5000年前，古人发现並开始利用香草植物。他们可能意外地发现生病的人吃了某些具有特殊香气的植物后会觉得比较舒服甚至病愈，也可能观察到生病的动物会选取某些特殊的植物来吃。这些发现对于当时完全依赖周围环境资源维生的人类来说，是非常宝贵的知识。因此，一旦有了这类新发现，大家便会口耳相传，将知识传播开並传承下来。考古学家在早期人类居住遗址发现了许多古人食用香草植物的证据，对其中保留下来的花粉化石进行鉴别就可以确认植物的种类。
自从香草植物进入人类的生活，其食用价值和药用价值一直在人类生活中占据重要地位，随着人类社会的发展，香草植物还被用于沐浴、供奉、祭祀和防腐。在古代中国，有着“神农尝百草，华夏万里香”之说，神农炎帝所尝的百草中有许多便是香草植物。在中国最伟大的药学经典《本草纲目》中记载了2000多种药材，其中的专辑《芳香篇》系统地介绍了各种香草植物的来源和使用方法。可见，在中国民间早就有将香草植物作为食物配料和调料的习惯。
在古埃及，早在公元前3000年，人们就利用芳香植物作为药材和化妆品，甚至用来保存尸体。埃及人喜欢储存许多香料，用于庆典上焚香、祭祀、朝圣和生活中的点滴。根据多本古籍中的描述，古埃及人将各种香草植物制作成药丸、药粉、药汤和药膏等，並且在公元前3世纪以前，他们便发明了简单的蒸馏技术，可以将香料从香草植物等原料中提炼出来。
在两河流域的美索不达米亚平原上，古巴比伦的医师也将香草植物的药用价值用楔形文字刻在了泥板上。据记载，曾有巴比伦国王下令种植了满满一园香草随物，其中有多种香草植物被延用至今。
古印度人对植物的利用则反映出他们对自然界生生不息的哲学观。在印度最古老的宗教典籍《吠陀经》中记载了药方和对植物的祈祷文，古印度的药物全部由植物制成，其中芳香植物是最重要的部分。公元前3世纪，阿育王下令对药用植物的种植加以组织和管理，这让人们对种植药用植物投入了更多的精力。
科学解读香草植物
人们不禁好奇：到底是什么让香草植物拥有如此迷人的特性，既香气扑鼻又能治病?随着科学的发展，科学家从香草植物中提炼出了酸类、醇类、酮类、酯类、酚类、倍半萜烯类和萜烯类等成分，並认识到它们便是构成香气分子的关键。这些化学物质是由植物自身通过光合作用产生的，不仅结构复杂，而且种类和含量在不同的香草植物中有所不同，因此造就了香草植物各自独特的气味和药用价值。
香草植物所含的酸类物质大多数具有水溶性，是很好的抗发炎的物质，而且其中很多属于弱酸，对人体不会造成危害。醇类是香草植物中常见的有机分子，其中最常见的是单萜烯醇，具有抵抗各种感染性疾病如细菌、霉菌和病毒的功效。醛类是香草植物中常见的另一种有机分子，也是很好的抗发炎物质，其中一些还具有降血压、退烧等功效。香草植物的芬芳气味主要来自酯类，它们是非常重要的香气分子，並且是植物中最安全最温和的成分。香草植物中的酚类也是典型的芳香分子，但它们具有强烈的杀菌和抗病毒作用，对人体有一定的刺激性。香草植物中最具毒性的东西是酮类，高剂量地摄入酮类将导致孕妇流产、胎儿畸形及癫痫发作。由此可见，香草植物因为含有这些化学物质而成为消炎杀菌消毒的良药，但在使用时须仔细辨认，以免误食中毒。