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朱敏:与鱼结缘的人

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鱼可能是人类的祖先,但这个演化过程,跨越了数亿年。为了探索这个奥秘,找到远古生命演化的证据,古生物学家跋山涉水,前赴后继,在人迹罕至的崇山峻岭,在广袤无垠的荒原戈壁,都留下了他们的足迹。朱敏就是其中一个“追寻者”。

谈起“与鱼结缘”,朱敏形容自己是“先结婚、后恋爱”。原来,小时候的朱敏一直很喜欢数学,一心想成为数学家,14岁那年,他报考了南京大学数学系,但考数学时看错一道20分的题,结果阴差阳错地被南京大学地质系古生物地层专业录取。经过一段时间的学习后,那神秘莫测的“失落世界”,深深吸引了朱敏,而原本对化石一无所知的他,也逐渐变得越来越痴迷。

25岁成为国内培养的首位古脊椎动物学博士,34岁推选为中科院当时最年轻的所长之一……凭着全身心对鱼类化石的热爱和执著,朱敏屡次取得令人瞩目的研究成果。

2008年,朱敏等人发现的“梦幻鬼鱼”,在国际生物界犹如一声“惊雷”引起轰动。长着鲨鱼的棘刺、青鱼的脸颊、肺鱼的脑袋……“梦幻鬼鱼”的相貌十分诡异,但它出现了在进化史上具有重大意义的“颌”,这意味着原本只能囫囵吞食的古鱼,从此有了真正的嘴巴,可以咬动进食。这一重大发现,发表在2009年的《自然》杂志上。

今年4月《自然・通讯》刊登的一篇文章,同样引起极大的关注:在云南昭通发现迄今为止最早的空棘鱼化石――云南孔骨鱼,而游弋在当今海洋世界中的空棘鱼,其解剖学特征竟与4亿年前的老祖宗相差无几!

这莫非是对进化论的挑战?事实当然并非如此。朱敏介绍说,陆地上千姿百态的动物,是由原始肉鳍鱼脱离水域进化而来。人们原本以为,肉鳍鱼类已完全灭绝,不过,1938年第一条现生空棘鱼――拉蒂迈鱼,在非洲东海岸被捕捞后,人们惊讶地发现,这种鱼跟肉鳍鱼长得一模一样,而科学家由此也发现了一个有意思的现象:空棘鱼作为肉鳍鱼的一支,在4亿多年前经历了一次快速演化后,就表现得相当保守,一直都生活在水中,并在此后数亿年的漫漫历史长河中,始终保持了原有的模样。

之前,学术界普遍认为,空棘鱼是在大约3.9亿年前停滞演化的。而朱敏等人发现的云南孔骨鱼,将这一时间向前推了约1700万年。虽然获得众多成就,但朱敏时刻告诫自己,要戒骄戒躁、沉下心、面对各种荣誉保持清醒的头脑。

作为古生物学家,野外考察是家常便饭,危险和意外更是司空见惯。顶着烈日、忍受风沙,每日连续十几个小时的工作,就是为了能找到有价值的化石,哪怕是蛛丝马迹的线索都不放过。然而,辛苦之后往往换来的可能是一无所获。不过,朱敏不会停下脚步,将继续寻找远古生命的奥秘。