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比赛的最后11秒,堪萨斯远投不中,肯塔基抢下防守篮板,裁判还没有吹响比赛结束的哨声,现场数万多名肯塔基的球迷已经开始山呼海啸般的庆祝呐喊,他们知道,肯塔基的第八座NCAA冠军奖杯已经被他们收入囊中。终场哨响的一刹那,站在场地正中央的马奎斯・蒂格用力将球扔向了半空,这位被主教练约翰・卡利帕里称为“藏獒”的主力控卫仰天长啸,庆祝自己实现了德里克・罗斯和约翰・沃尔等卡利帕里手下的超级控卫们都未能实现的目标。
在球场的一侧,特伦斯・琼斯和多伦・兰姆紧紧拥抱在一起,上赛季止步半决赛后,同为大二生的两人不约而同地放弃了参加NBA选秀的机会,返校再战一年,用他们的话来说:“就是要比去年再多赢一场球!”如今,他们美梦成真。在球场的另一侧,吉尔克里斯特和安东尼・戴维斯相互撞胸,大声对喊,宣泄着心中的豪情。这两位大一新生从入校的第一天开始就是室友,两人亲密无间、无话不谈,但他们谈得最多的话题,就是一定要以胜利来结束这个转瞬即逝的赛季,他们做到了。在记录台旁,达柳斯・米勒跟卡利帕里微笑着窃窃私语。米勒的四年大学生涯就是肯塔基近几年起伏的活见证――大一时,前教练执教不力,他们连全美锦标赛都未能打进,跌入历史最低谷;大二和大三两年,他跟随着卡利帕里以及全美排名第一的新生阵容两次冲击冠军,均功亏一篑;大四赛季一开始,米勒毫不掩饰自己的目标:“我要以一个全美冠军结束我的肯塔基生涯!”如今,这位来自肯塔基本地的老将,终于为他的大学生涯画上一个完美的句号。
这场全美决赛,正如所有人赛前预料的那样,肯塔基一直稳稳地控制着局势。比赛大部分时间,他们都保持着10分左右的领先优势,最多时曾领先18分。但堪萨斯也非等闲之辈,他们在本届锦标赛中数次后发制人,逆转取胜。半决赛,他们就是凭借下半场的突然发力,抹平了13分的劣势,终以两分险胜俄亥俄州大。果然,落后14分的堪萨斯在下半场开始了疯狂的反攻,但本场得分最高的兰姆连续两次底线三分命中,再次把比分拉大。在比赛还有五分半钟结束时,落后15分的堪萨斯开始了最猛烈的反扑,短短三分半钟的时间便打出了一波13比3的进攻狂潮,将比分迫近至57比62,但在戴维斯的防守,以及蒂格和兰姆准确的罚球面前,堪萨斯无力回天,67比59,肯塔基笑到了最后。
比赛结束后,堪萨斯众将在更衣室中一言不发,但他们的主教练比尔・塞尔夫很坦然地接受了失利:“我们的队员已经尽了全力,肯塔基显然比我们更强大。”没错,肯塔基阵容豪华球员天赋尤其出众,安东尼・戴维斯是准状元,吉尔克里斯特则是榜眼秀的热门候选,除了这两位天才球员外,琼斯、兰姆和蒂格都是首轮秀的水准。换言之,肯塔基拥有NBA级别的配置,难怪巴克利说像猛龙和山猫这种NBA弱旅恐怕都打不过这支肯塔基。天赋出类拔萃的肯塔基无论在常规赛还是淘汰赛都是横扫天下之势,淘汰赛前四战均以两位数的分差击败对手晋级,只有在半决赛遭遇路易斯维尔才遭遇一些阻碍,但依旧顺利过关。与肯塔基相比,堪萨斯的晋级之路就要坎坷很多了。淘汰赛五战除了首轮之外,其他四场比赛都是涉险取胜。球员进入NBA或者毕业令堪萨斯流失了大量的人才,目前阵中只有托马斯・罗宾逊能够在选秀首轮获得一席之地。天赋的不足令堪萨斯在赛季初期被看扁,他们一路闯关杀入总决赛更是被视为黑马之旅,尽管他们在比赛关键时刻的执行力和防守确实令人赞叹。
肯塔基的天赋优势在这场决战中体现得淋漓尽致,戴维斯此役虽然10投1中只获得6分,但他抓下16个篮板,完成了5次助攻、6次盖帽和3次抢断,他一个人就罩住了肯塔基的,他在篮下打造的禁飞区令堪萨斯的进攻无法深入,堪萨斯此役投篮命中率只有35.5%。兰姆、吉尔克里斯特和蒂格全场比赛合砍47分,其中兰姆和吉尔克里斯特联手在上半场便收获23分,肯塔基在上半场投篮命中率达到53.3%,半场结束时领先14分奠定胜势。虽然堪萨斯在下半场迅猛反攻,但肯塔基稳扎稳打有惊无险摘下胜果。
热火在上赛季NBA总决赛中输给小牛,这是对天才论的一次打击,肯塔基今天没有重演热火的悲剧。天赋并不能保证一定赢球,但在大多数的时候,天赋是篮球场上最强大的武器,肯塔基打败了心理素质过硬、防守强悍的堪萨斯就是一次最好的证明。尽管在多个场合,卡利帕里都再三表示,只要尽了全力,能否拿到这个冠军对他来说并不重要。但是,每个人都清楚,无论是对他个人还是对于肯塔基野猫队来说,这都是一个千载难逢的机会,这都是一场输不得的比赛,这都是一个不能不拿的全美冠军。
赛后卡利帕里并没有特别兴奋,被问到夺冠的感受,卡利帕里的第一反应是很释然,然后就是很疲倦。“这个冠军对我并不意味着什么,或许只是能让我静下心来当教练,但我为我的队员和肯塔基的球迷们由衷地感到高兴,他们付出了这么多,这是他们应得的。”但他的球员们并认同他的看法,琼斯和兰姆在赛后采访时都提到,他们在场上拼力争胜的一个巨大动力,就是要为卡利帕里拿下这次全美冠军。获胜后,队员们自然在教练面前放肆了很多。全体队员簇拥着卡利帕里登上冠军领奖台,当他接过冠军奖杯时,所有队员好像事先商量好了一样,一窝蜂地挤到他身边,一只只大手争相伸过来,摸着卡利帕里的脑袋。一向注意仪表的卡利帕里就这样在全世界的瞩目下,低头无奈地微笑着,任由自己的爱将们把他的头发恶作剧般地弄乱。
这次全美冠军具有里程碑式的意义――肯塔基是NCAA历史上赢球场次最多的传统名校,而卡利帕里是目前NCAA最受高中生天才青睐的教练,这样的强势组合,对于整个NCAA已经形成了巨大的冲击波。在这次夺冠之前,几乎所有人都认为,以大一新生为主组建的阵容,要想在一场定生死的全美锦标赛中获得冠军,难比登天。但卡利帕里和肯塔基的此次夺冠,彻底颠覆了“以有经验高年级球员为建队核心”的传统理念。而这一点,在最终四强球队中大一新生的上场时间就可见一斑。在每场200分钟的上场时间里,新生的平均出场时间为:俄亥俄州大是35分钟,路易斯维尔是46分钟,堪萨斯只有不到10分钟,而肯塔基的四名大一新生达到惊人的111分钟!
卡利帕里入主肯塔基之后,证明这个招生执教理念的正确,整整用了三年时间,如今没有人再去否认这一点。肯塔基的豪华风格就是卡利帕里注入的,他是天才论的支持者,他认为只有天才球员才能打出最精彩的比赛。他推崇天赋,也总是有办法让那些才华横溢的小将为他效力,德里克・罗斯、泰瑞克・埃文斯和约翰・沃尔这三位大一球员,却被他打造成两位NBA选秀状元和一位NBA最佳新秀,可见卡利帕里确实是造星达人。
作为NCAA最有名的“招生教练”,卡利帕里每年都有能耐把最有天赋的高中生召集到自己门下,但这样的天才在NCAA的世界中通常来得快,去得更快,“打一年走人”几乎成为卡利帕里手下弟子的一个惯例。今年,这群天赋最高的新人们,自然也不能例外。
除了戴维斯和吉尔克里斯特,同为一年级的马奎斯・蒂格可能成为选秀大会上的一匹黑马。二年级大前锋特伦斯・琼斯在去年就有着不错的选秀前景,留校一年后,今年有望跻身乐透秀;两位外线得分手多伦・兰姆和达柳斯・米勒相对的预测顺位比较靠后,但原本处于二轮初段的他们在冠军光环的映衬下,如果能够在试训中有着上佳的表现,杀进首轮也并不让人惊讶。如果肯塔基能够在夺冠之余,再在同一年送出六位首轮新秀的话,那将会是一出蔚为壮观的奇景。