从海王星到冥王星

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“旅行者”2号的发现

“旅行者”2号是美国航宇局于1977年8月20日发射的无人星际探测器。它依次拜访了木星、土星和天王星，1989年8月25日到达海王星附近，对被4850千米厚的云层覆盖的海王星进行了考察。

“旅行者”2号探测器在飞行期间，不断地将大量星际信息发回到地球，由此扩大了人类对星际的了解。“旅行者”2号发现海王星有6颗卫星，这之前天文学家仅知道海卫1（Triton）和海卫二（Nereid）的存在，同时对海王星的巨型光环的成分也有了新的认识。“旅行者”2号探测器还揭开了海王星中最大和最有趣的卫星海卫一的面纱，发回海卫一因岩泉喷发造成大量扬尘的照片。

寻找生命的迹象？

科学家认为海王星或海王星卫星上存在生命的可能性极小。这是因为海王星的大气层是由有毒气体组成的，大气层的顶端温度极其寒冷，大约为-215℃。在海王星表面温度极高，大气压力极大，如果存在水或海洋，它们很可能呈沸腾状，不适宜生命物质的存在。

“海卫一”是海王星卫星中唯一具有大气层的，但是它上面非常寒冷，大气温度与地球南极洲处相当，生命物质很难存活。因此，科学家认为，即使宇宙有其他生命存在，也不可能在海王星附近发现。

什么是矮行星？

2006年以前，冥王星与其他行星并称九大行星，但2006年的世界天文大会将他降级成遥远的“矮行星”。在海王星运行的轨道上，有一些冰球体，它的体积比彗星和陨石大，但比行星小。国际天文联合会采用“矮行星”来描述这些物体。

归为“矮行星”要满足3个条件，第一它要绕着太阳转；第二它要有足够大的质量，并且形状接近球形；第三是它会受轨道上相邻天体的干扰。目前所知的矮行星，除了冥王星，还有谷神星、卡戎星和齐娜星等。

冥王星是由什么组成的？

冥王星距离太阳十分遥远，虽然哈勃空间望远镜拍摄了冥王星最清晰的照片，但也仅能显示冥王星表面的明暗程度，无法了解确切的地貌。冥王星比月球小，直径只有2320千米。

科学家认为，冥王星可能是由冰组成的，并且有一颗由铁镍岩石混合成的小核。冥王星周围也有非常稀薄的大气，其稀薄大气成分是甲烷组成的冰或霜，它被分为透明的上层大气和不透明的下层大气。

由于距离太阳十分遥远，在冥王星上远望太阳，太阳已经变得像一颗亮星一样了，冥王星的表面因为热辐射不足而十分寒冷，温度大约为-240℃～-220℃之间。

矮行星的直径有多大？

冥王星虽然是最著名的矮行星，但不是最大的矮行星。直径2400千米的厄里斯才是老大。在柯伊伯带里，目前还不能确定那颗是最小的矮行星，但是，由于矮行星必须是圆形的，其质量引力足以克服固体应力以达到近于圆球形状，所以在柯伊伯带里，最小的矮行星很可能直径为300千米。

柯伊伯带的矮行星

在海王星轨道之外一直到在太阳系的边界，有一个很宽的区域，被称为“柯伊伯带”。柯伊伯带的内边缘距离太阳45亿千米，外边缘距离太阳75亿千米，在柯伊伯带里分布着直径从数千米到上千千米的冰封物体，冥王星和厄里斯位于柯伊伯带内，这里还是太阳系大多数彗星的发源地。目前，天文学家发现，太阳系外还有许多类似矮行星的冰封物体，正在进入柯伊伯带。