鸽子、网络与科学的意义
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爱因斯坦有句话非常有名。他说，在这个宇宙间最难以理解的事情，就是宇宙居然是我们可以理解的。我们用来窥探世间奥妙、了解世界如何运行的小小孔隙，就被称为科学。我们观察世界，整合知识经验，归结出看似有逻辑、有意义的科学模式，然后再以这些模式去预测未来、解释过去。
不过，在我看来，现今社会有个极为不妥的倾向，就是好像只把以科学工作当做职业的人视为科学家。这就跟认定厨师一定是在餐厅里工作同样没道理。如果你是在家里下厨，不论是煮给自己还是煮给全家吃，不论是因为有煮饭的必要还是纯粹出于兴趣，我相信，大部分的人都会同意你是个厨师。
如果“科学家”这个称呼也同样适用这么简单的标准呢?我很确定的是，在我的同行中，有些顽固不化、眼界狭隘的科学家听到这话就怒不可遏了。但对我来说这样的标准很好，因为这关系到你对“科学家”的定义是什么!
科学，就是用以了解这世界的学问。这是一段人类自己开始的发现之旅，就我们所知，也只有人类在致力于了解科学，而这纯粹是出于好奇心和对了解事物的渴望。科学，就是我们渴望了解一切事物的证明!我们从哪里来?水为什么往下流?昆虫的翅膀为什么有时看起来是透明的，有时却闪着红光?我们为什么需要睡眠?我们的孩子为什么跟我们如此相像，却又这么的不同?为什么树木不会像人类一样衰老、死亡?章鱼是如何学会喷墨汁的?金橘怎么这么好吃?土星为什么有行星环?金属为什么不是透明的?还有数也数不尽的其他问题，人类都盼望通过科学获得解答。由此说来，科学家的关键，应该是好奇心。据我观察，每个人都会对某些事情抱有好奇心，也就是说，每个人都是科学家。
当然，这其中还是有程度之别的，就像厨师也分高下一样。我不可能走进丹麦的顶级餐厅Noma去跟那儿的大厨雷哲皮单挑厨艺，但我还是可以在家里做出一道美味的意大利千层面，让前来共进晚餐的客人大快朵颐。同样的，若要和诺贝尔物理学奖得主卡尔·威曼辩论玻色一爱因斯坦凝聚的原理，大多数人肯定都应付不来，但我敢打赌，你一定曾用微波炉实验该怎么加热才能让巧克力马芬吃起来恰到好处。
现在就发挥你的好奇心，Google一下“draw ascientist”(画个科学家)看看吧。结果应该不出所料，你会看到一大堆疯狂的科学家，身上穿着实验衣、手里拿着烧杯，可能也有卡通卡《飞哥与小佛》里面神经质的邪恶科学家杜芬舒斯；你还会不时看到一张张手绘的小孩自画像，上面就只写着“我”。
孩子对探索这件事情比任何人都了解，有时候甚至比专业的科学家更懂。孩子在这世界上不断实验、解读、又重复实验，他们整个生活的中心就在于发现事物、了解世界。他们会放下所有的顾虑，怀抱着热情、兴奋、还有对新鲜事的热爱，让永不餍足的好奇心带他们体验一件又一件事物。以科学家的定义来说，孩子就是小小科学家。他们探究世界不是为了什么目的，纯粹只是因为想要知道而已。他们积累实际经验，借由观察改变他们对世界的想法。通常孩子的探索除了让他们对世界的认知增加以外，不太有什么实际的作用，但有时他们也会因此学到一些以后可以用到的事情，像是把毛衣放在太阳下晾晒，穿起来就会特别温暖(这是我女儿最近跟我说的)。
这里还有另外一个故事，也是关于一段不会带来什么结果的探索过程，但其背后却隐含着深远的科学寓意。我是偶然从两件显然毫无交集的事情中推导出这个心得的，现在，就让我娓娓道来。
第一，我住在犹他州的乡间，紧邻落基山脉南端的凯许山谷。那里的天空大多很暗，因为路灯之间距离很远，同时这也意味着很难享受到稳定的宽带连接服务。第二，我有个朋友住在科罗拉多州，她和她的孩子最近带了一只信鸽回家，然后将鸽子放飞，让它飞回它原本栖息的丹佛自然历史博物馆。
看到这里，你可能正搔着头想：“这两件事有什么相关?”然后开始考虑是不是该就此打住不必读下去了，上Youtube找找有没有好看的影片还比较有趣。
信鸽的故事促使我做了一件现代科技世界中非常常见的事情：我上网查了所有关于信鸽的资料，还有维基百科上的“信鸽”条目。这个举动不出所料地带我进入一连串检索的洪流，正如所谓“知识之树”的无限衍伸，直到我偶然看到一则非常不得了、令人肃然起敬的消息：把信鸽用来作为网络传输的方式。
“鸟类口通讯”是在两地间传输封包的通讯协议，一开始是1990年4月1日出现的恶搞，但对于愿意接受新想法的人来说，许多事情都有更深的核心关键，这个鸟类IP通讯协议也不例外。想想看，让信鸽携带一张记忆卡，以今日的技术可以装载超过10GB的数据，而信鸽l小时可以飞越大约48千米，轻轻松松就能击败大部分宽带连接的传输速度!
为证明这个论点，南非的一家电信公司在2009年举办了一场竞赛，参赛者是电信公司豢养的鸽子温斯顿与当地一家宽带系统供货商。在比赛中，温斯顿带着一张4GB的记忆卡飞行了60千米，花费的时间是2小时6分57秒，这其中包括了在起点与终点装卸记忆卡的时间。温斯顿获得压倒性胜利，因为在它完成传输任务时，宽带只传输了4％的内容。温斯顿现在以科技网络界英雄的身份，过着巨星级的生活。
“鸽子比网络更快”这个实验，能让我们学到什么?我想会学到三件事情。第一，完成这个实验的人很怪，但绝对是英雄。他们应该是每个人的英雄，因为他们对生活和知识抱有好奇心和热情，不以求知为耻，是我们效仿的表率。第二，自然本身就具备了各种能力，像是将信息传输到另一个地方，而我们则始终在试图赶上，达到这样的成果。我们应该观察、模仿，努力达到和自然界同等的效率、简约和美感。第三，想出这种超酷实验的那些怪人，就是科学家。
其实我想说的是，你也是科学家，每个人都是科学家。表面上看来，让信鸽和宽带网络竞速毫无必要，但就有人敢于实验、乐于求知。也因此，我们在一些小地方有了新的领悟和了解，而这可能也正是我们应该注意的地方。
每次你抬头看天空、用过往经验来预测天气，就是在解决气象学上的复杂难题；每次你调整加热马芬蛋糕的时间，就是在进行热力学实验；每次你在洗衣间的门下塞木片、在食品柜里给架子加上支架，你就是以建设公司的设计为基础，在为你的房子进行改良工程。难道这就代表你要去设计桥梁、去瑞士建造强子对撞器吗?应该不是，因为那需要多年训练以及你还不具备的技术。但这并不代表你没办法研究科学，不代表你没办法发掘新的事物，不代表你不能深入了解你周围的世界。
学学你的孩子吧。现在就走出门去，探索、实验，好好了解一下你周围的世界!发掘一点新鲜事，在后院做点弹道实验，也可以研发下一款人人必备的生活小道具(就像能让咖啡降温速度变快、保温时间变长的魔豆)；或者就只是拿起双筒望远镜，好好看看宇宙深处的奇幻奥妙，这也是科学生活的一部分。除了这些以外，请记得你也是人类发现之旅的一分子，就像一部荡气回肠的史诗，诉说着数千年以来人类的自我发现。因此，就是现在，唤醒沉睡在你心里的那个科学家吧!
就写到这里了，我也要离开你们来做点实验啦。我有一张SD卡，而我家附近有只猫在游荡……