自由经济体系显示弹性

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政府干预给经济造成的损害超过任何风暴或恐怖袭击。只要继续推行自由经济体系，就能逐步消化种种不利事件的影响

21世纪的前五年是科技飞速进步、机会大量涌现的五年，却也是灾难频传的五年。最近这场灾难就是迫使新奥尔良全境疏散的风暴和洪水。在卡特里娜飓风到来之前，能源价格就已经涨至上世纪70年代或80年代初以来前所未有的高度，近60%的美国人都认为美国已经误入歧途，经济崩溃的迹象已经无所不在。

美国经济顶住冲击

如果这是一部小说的话，那会是现代版的《愤怒的葡萄》(The Grapes of Wrath)。然而这种观点缺乏事实基础。斯坦贝克(John Steinbeck)这部小说1939年出版时，美国的失业率高达17.2%；而今年8月份美国失业率只有4.9%。再换一个角度来看，整整32年来，美国失业率下降的月份只有47个月。而这47个月全都集中在90年代末期，一个被大多数人看作是泡沫的年代。

两年来，美国的实际国内生产总值(GDP)折合成年率增长了4.1%，商业投资增长了11.8%。美国联邦储备委员会(Fed) 认为，虽然人们都担心中国低成本生产带来的威胁，美国工厂的产出仍达到了历史最高水平。美国人的生产率迅速增长――最近这两年的年增长率达到5.4%――不但帮助各生产商消化了能源价格上涨的压力，还帮助他们维持了相当的竞争力。

在新世纪刚刚开始的这几年，美国经济顶住了人与自然的多次冲击，并将继续作出不俗的表现。但是，仍有许多人担心出现最坏的局面。卡特里娜飓风肆虐的墨西哥湾沿岸各州是美国能源生产的中心地带，受灾地区经济活动总量占全美的大约1%。此外，这也是一场政治风暴，有望就此翻开政府行为的新一页。

虽然美国人遭受了巨大的苦难，但美国12.5万亿美元之巨的经济规模还是能够消化卡特里娜带来的巨大损失，短期经济影响甚微，长期更是不会有任何影响。早先对重建所需时间和资金的估计也常常被显著夸大。1991年，伊拉克入侵科威特时，士兵们点燃了600多口油井。当时人们估计，扑灭这些大火就需要五到六年时间，并预计将发生全球范围的环境灾害，最终这些预期都被证明是过于悲观了。在著名的油田灭火机构Red Adair和其他私营企业的努力下，这些大火只用了短短9个月就被扑灭了。

自由经济体系是幕后英雄

虽然政府机构、大型非营利机构以及政治团体往往在灾难重建过程中最受瞩目，但默默无闻的英雄却是那些私营企业。他们夜以继日地忙着恢复能源、电话、零售网络以及重要的公共服务设施。但是，他们的努力和付出得到的非但不是盛情欢迎，却因为重视利润的做法而备受质疑。这真是不幸。

美国之所以在灾难过后总能迅速恢复元气，凭藉的就是这套自由市场制度。价格上涨表明生产需要增加，而消费需要抑制；地区间价格差异则引导稀缺资本实现更有效的配置。这套行之有效的机制面前真正的威胁就是政府干预。早在70年代，政府实施能源价格最高上限的措施就导致产量下降，最终走入短缺局面。眼下，大部分输送管道和石油钻井、以及大约四分之三的炼油产能都已经恢复运转，油价也回落到卡特里娜到来之前的水平。只有汽油价格没降。造成汽油价格居高不下的原因就是炼油厂集中于飓风频发地带，并且相关环保规定导致产能受到很大限制。

灾后重建形势乐观

好消息是美国经济在没有招致巨大损失的情况下已经消化了能源价格飞涨的影响。原因很简单：1979年以来美国实际GDP增长了一倍，而石油消费仅提高了12%。今年第二季度消费者的能源支出只占收入的4.7%，大大低于70年代末、80年代初的6%-7%。居民收入增长的速度超过了能源支出的增幅，因此消费者支出并没有如悲观者所料受到巨大打击。

这对卡特里娜飓风过后的重建来说也是一个好消息。美国经济形势稳固、失业率较低、被疏散的工人也已经开始找到新工作。此外，许多公司都表示，将在可以预见的将来一段时间内，继续向被疏散的员工支付薪水。总的来看，对9月份就业人数减少50万人的估计很可能有些过于悲观了。

零售销售的表现也好于预期。汽油价格因消费者担心供应短缺而飞涨，但大量捐赠物资的采购也推高了远离墨西哥湾沿岸各州的零售商的销售额。这些额外的购买将有助于抵消受灾地区零售销售的减少。

政府过度反应是最大危险

有关经济的一种重要问题是Fed是否会继续加息。但卡特里娜的影响无法用货币政策来消除，这一点看来也很明确。多次历史经验告诉我们，多余的货币政策调整只能让形势更加恶化，第二次世界大战后的德国、70年代的滞胀都是如此。

1995年至1999年期间，美国通货膨胀率接近当前水平，联邦基金利率平均为5.4%，然而经济和股市却一片繁荣兴旺之势。因此，很难断定目前3.5%的联邦基金利率会不利于灾后经济发展。

若在30年前，生产率发展处于停滞状态时，这几年发生的种种都很可能将经济拖入衰退的泥潭。但现如今，经济非但没有衰退，反而继续迅速扩张，企业利润持续增长。但无论如何，股市估值的增幅还没有跟上，本益比持续下滑。若与美国国债收益率相比，股市显然存在相当高的风险溢价。

正因为如此，道琼斯工业股票平均价格指数和其他股票市场指数较卡特里娜来袭当天的低点已上涨3%，这样的表现毫不奇怪。股市的风险溢价已然很高，灾后重建工作不断加速，未来几周的股票价格也应该继续攀升。

政府的过度反应是当前经济面临的最大危险。政府增加支出已成定局，但这类支出往往都不会见效，也从来不能逆转。另外，政府支出增加还会削弱将来减税的效应，抑制经济发展。所以，为何不鼓励企业活动，在受灾地区建立免税区？削减汽油税，哪怕只是暂时的，也有助于抵消价格上涨压力。兴建更多核电厂和炼油厂，能源生产不要这样集中，都有助于削弱今后墨西哥湾风暴带来的影响。

70年代的滞胀充分表明，政府干预给经济造成的损害超过任何风暴或恐怖袭击。本世纪的这些事件还只是刚刚开了个头，只要继续推行自由经济体系，就能逐步消化种种不利事件的影响。