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美国酒店业大亨太空开分店

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美国媒体报道,人类历史上首个“太空旅馆”有望于2014年发射升空,2015年就能开门迎客。它实际上也是全球第一个私人太空站。你只需花上2500万美元,就可以在里面住一个月,还不用再交往返地球的“交通费”。费用是有些令人咋舌,但与菱国宇航员搭乘俄罗斯太空船去国际空间站时每个座位5000万美元的“票价”相比,这个价格相当“厚道”。

“上天”前,你还极有可能见到这个“太空旅馆”的老板――美国酒店业大亨罗伯特・比格罗。

从小就着迷UFO

1944年,比格罗出生于美国赌城拉斯维加斯。他是听着爷爷奶奶的故事长大的。其中最令他着迷的是老两口与UFO的奇遇。1947年,两人驾车经过拉斯维加斯附近的一片沙漠时,突然看到天空中有一个红色发光体迅速飞来,又猛地转向并消失。爷爷奶奶“遭遇”UFO的经历,在比格罗幼小的心灵里播下了好奇的种子。1957年,苏联发射人类第一颗人造地球卫星,从此拉开苏美太空竞赛的序幕。这更加激发了比格罗对太空的向往。

1967年,比格罗从亚利桑那大学毕业,随后进军旅馆业。当时正值美国中西部发展的黄金时期,拉斯维加斯到处是来去匆匆的打工者。比格罗从中看到了商机,决定开一家带厨房、按周收费的经济型公寓旅馆。“美国廉价套房”连锁旅馆就这样诞生了。经过20多年的发展,它的业务已遍及内华达州、得克萨斯州和亚利桑那州,客房数量超过1,4万间。比格罗靠此积累了近10亿美元的个人资产。

比格罗始终没有放弃对UFO的探索。在拼命赚钱的同时,他走访了235位曾目击UFO的当事人。上世纪90年代中期,他买下了犹他州著名的“UFO农场”。那里曾频繁发生UFO飞临、大脚怪物出没及牲畜离奇失踪等事件。1995年,他又创办了“科学发现国家研究所”,专门记录和研究“地球人与外星人的接触”。

在太空“搭帐篷”

比格罗真正萌发在太空开旅馆的念头,是在1999年。他在一本杂志上看到,美国宇航局正在开发一种充气太空舱。它在发射时处于折叠状态,进入太空轨道后充气展开,变成一个圆滚滚的“帐篷”,可供宇航员在里面工作、生活。这种太空舱的技术难关在于必须使其舱壁“外柔内刚”,能够经受太空中温度的剧烈变化、强烈宇宙射线的辐射、微流星和太空垃圾撞击等。当时,美国已在这个项目上投入了1亿美元,也有了设计雏形,但美国国会一直批评它“烧钱过多”。

2000年,美国宇航局被迫放弃了充气式太空舱项目。一直密切关注该项目进展的比格罗如获至宝。他迅速注册了以自己名字命名的“比格罗航空航天公司”,又从美国宇航局获得了技术授权,并邀请该项目的总设计师威廉施耐德和十几位技术人员加盟,还从波音、雷声、汤普森等军火公司挖来很多卫星技术人员,开始研制充气太空舱。

2006年7月12日,比格罗的第一个模型舱“起源一号”发射升空。它重1.27吨,长4.4米,直径l 6米。进入太空轨道、充气15分钟后,直径能膨胀到2.54米,内部容积达近25立方米,相当于未来太空旅馆的1/3。它的最里面是一层内胆,外面是多层防护材料,坚固程度高于7,5厘米厚的铝板。“起源一号”内部的气温是让人感觉舒适的26摄氏度。

负责将“起源一号”送入太空轨道的是俄罗斯“第聂伯”运载火箭。它的前身是苏联SS-18“撤旦”洲际弹道导弹,是冷战时期最令西方生畏的武器之一。冷战结束后,俄罗斯将它改装成低成本的太空发射工具。“起源一号”的发射费用只有区区几百万美元,只相当于国际商用卫星发射成本的1/3。2007年6月,第二个模型舱“起源二号”,也由“第聂伯”运载火箭顺利发射升空。目前,这两个模型舱在太空正常运转,负责为“真家伙”投入使用积桀宝贵的数据。

美国《连线》杂志记者曾应邀到比格罗航空航天公司的厂房参观,看到了“太空旅馆”的雏形。巨大的厂房中央有3个灰色的充气模块,每个都比海运集装箱稍大,可供6个人居住。从外观上看,它就像一个巨大的西瓜。它们就是术来“太空旅馆”的“套间”。模块的“墙壁”有40厘米厚,最里面是一层内胆;往外是一层绑带,为内胆定形并确保它不会爆裂;最外面是5层高科技防护材料。模块的“墙壁”上还有许多舷窗,是为了方便乘客欣赏太空美景而设计的。陪同记者参观的项目经理介绍说:“模块内部的空间可以按照客户的需求自由配置,能分成生活区、实验区等。你可以穿着衬衣在里面飘来飘去,也可以穿上太空服到外面‘透透气’。”

目前,充气式太空舱内还没有安装任何生活设施,也没有解决粮食、水和空气输送问题。不过,比格罗强调,他有40年款待旅客的经验,“原则是一样的”。

对于这个太空旅馆项目,比格罗保持着惯有的低调。根据他的要求,比格罗航空航天公司的150名员工不能使用语音信箱;该公司的保密提示

一直被放在最醒目的位置,上面写道:

“别让公司以外的人知道你和你的同事所从事的工作。”

与国际空间站抢客源

按照比格罗的设想,2016年,他将发射一个更大的充气太空舱。它可以与2014年发射的太空舱组合在一起,一共能容纳36人。如果一切顺利,他还会把更多的充气太空舱组合到一起,

“像一串连起来的香肠”,使“住户”达到上百人。“它将有更多的窗户,方便‘住户’欣赏太空奇景;食物也会更加可口。”比格罗说,“如果你想(在太空旅馆里)待上60天,只需(在2500万美元的基础上)多交375万美元就行了。如果某国政府或一家大公司想签一个为期4年的合同,租下一个6人旅馆套房,每年只需交3 95亿美元的费用――其中包括每年12人次的往返‘交通费’。”

比格罗不肯透露是否已有人跟他签了租约,但各国政府和大公司显然是他的主要目标客户。目前,长年任太空运行的空间站只有国际空间站。这个有10余国参与建造的空间站,至令仍未彻底建成,但要求在其上进行太空实验的国家,早已排成了长队。此外,一些新材料公司或制药公司,也迫切需要到太空中进行零重力条件下的实验,以便开发新产品。2009年,他曾派人与日本、韩国、新加坡、荷兰、英国和瑞典等国政府进行接触,r解它们对太空旅馆的兴趣。

为了建设太空旅馆,比格罗迄今已投入1.8亿美元,还准备再投3.2亿美元。他像很多拉斯维加斯人一样,信奉一个理念――如果你有钱,就可以创建任何你想要的东两。幸运的是,金钱与梦想,他都有!

选自《环球人物》