鸟瞰火星山河

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宇航员如果在火星赤道附近登陆，走进一个被命名为“坚忍”的小环形山，他也许会想起若干年前，他驱车穿越地球上的塔克拉玛干1 号沙漠公路的场景，在路边见到和眼前非常相似的沙丘。不同的是，那时见到的是黄沙和蓝天，而现在天地是一片赤红。

图中是环形山中央的蜂窝状沙丘，沙丘的形状表明那里的风向变幻无常。2004 年，勇气号火星探测器造访了“坚忍”环形山。“坚忍”只有一个足球场大小，20 米深，它的名字来源于一艘在南极失事的探险船只。

沙丘间的蓝色并不是湖水，事实上它也不是蓝色的。这只是人工调出的颜色，根据不同波长下拍摄的照片叠加而成，以便分辨出单调的赤红色背后隐藏着的细节。

“凤凰号”和它的前辈们

2008 年11 月2 日，人们最后一次接收到“凤凰号”火星探测器的信号。它于2007 年8 月升空，经过近7 亿千米的飞行，于2008 年5 月登陆火星。它发现了火星上存在水的更多证据：它在土壤里找到了水分，还有只能在水下才能生成的石灰岩和粘土矿，它也在火星上观测到了降雪，证实了人类未来在火星上定居可以得到水分的保障。但是“凤凰号”为期5 个月的任务已经结束，太阳能电池板已经不能继续提供电力。火星北半球进入秋天，而“凤凰号”所在的北极地区已经开始进入长达大半个地球年的极夜。但是南半球的春天却在同时来临，“勇气号”和“机遇号”火星探测器在阳光下复活。这对双胞胎火星车自从2004 年1 月着陆，已经在火星上工作了接近5 年，分别行走了7.5 千米和12 千米。在之前的两个月里它们的太阳能电池被沙尘暴遮蔽，如今又能继续行走，对岩石进行考察和分析，寻找火星上是否存在过生命的痕迹。

火星勘测轨道飞行器

火星勘测轨道飞行器（MRO）将这一切看在眼里。它是2006 年进入火星轨道上的一颗人造卫星。和着陆火星的探测器不同，它从空中带给人们关于火星地貌的全面认识。它携带了一台0.5 米口径的反射式望远镜，至今一共拍摄了7000 多张火星地表的照片。它拍摄一幅数码影像最大有28GB，分辨率高达0.3 米，比google earth 上看到的地球高清晰度影像还要精细，甚至能看清“凤凰号”如何翻越环形山。和它比起来，最早进入火星轨道的“水手9 号”的分辨率只有1000 米到100 米。本文中的大部分图片就是MRO 在最近一年里拍摄的，地质学家通过这些照片了解到，火星今天的面貌是由哪些动力塑造而成。MRO 还能通过红外线来监测火星的大气温度、压力以及水蒸气和沙尘的含量，以便气候学家们分析，火星上为什么会有长达数月的沙尘暴。

失水的火星

人类先后发射了38 枚火星探测器，大约有一半完成了任务，让人们初步了解这颗行星的地质史。人们从河道与海洋沉积物中推断出，火星上曾经有过河流和广阔的海洋，也经历过冰川覆盖的冰河期，但是水分在几十亿年里由于未知的原因逐渐散失，只剩下无尽的风沙，气温从未超过0 摄氏度。科学家们根据环形山的同心圆形状，推测火星地表下仍然埋藏着冰层，它在陨石撞击时会融化，把冲击波记录下来。

火星是目前人类探索最多的行星，人们已经开始计划在火星上定居，火星的水将成为人类进入星际殖民时代的保障。但在登陆火星之前，还有一个问题让人们持续关注：地球会不会步火星的后尘，失去水和氧气，最终被寒冷的风沙覆盖。