绮丽梦幻的北极光

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极光（Aurora）源于拉丁语，意思是“黎明”。与黎明时分的光芒类似，极光也是出现在天际的幻彩光芒。与黎明的光芒不同的是，极光形状不一，多姿多彩。它有时像五光十色的纱幔，有时如星光熠熠的王冠；有时就是一束束炫目之光，辉映天际。而且，极光是嬉戏无常、变幻莫测的，犹如当空漫舞，时而缓慢轻柔，时而转瞬即变。如果你足够幸运，能在现场观赏一次盛大的极光演出，你便能亲身感受那种魔幻和奇特，如置身梦中。人们都会情不自禁地尖叫：“看，极光在那里！”“不，它又变了，在这里！”在这无与伦比的瑰丽景象之下，无人能保持平静。

遗憾的是，因为极光常常出现在地球的最北/南端，因此只有很少的人能够亲身感受它的魅力。即使在最北/南端，极光也需隔11年左右才会达到极大值。我们很幸运，因为现在又到了拉开极光华美表演大幕的时候了！

说到极光，就不能不提太阳。正是穿过星际空间的太阳带电粒子（太阳风）与地球大气层相遇之后而产生了极光。但这个原理，也只是最近才发现的。几千年来，没人知道夜空中的美丽光辉源自何处。难道是逝者的灵魂？在加拿大土著人中还流传这样的说法：极光是邪恶的精灵，人们必须通过吹口哨远离它。

用了差不多200年的时间，人们才搞清楚极光的成因之谜，由此也促成了很多新的发现。1 8世纪，摄尔修斯（温度单位以此人命名，就是我们现在常说的摄氏度）曾注意到，特别强烈的极光活动总是与地球磁场的变化联系在一起。直到1 9世纪，科学家们才明白电流可以形成磁场。而电能够产生光，灯泡是这样的原理，日光灯、广告灯等气态灯也是如此。

两位挪威科学家，Stormer和Birekeland曾经指出，冲入地球大气中的电子应当是导致极光产生和磁场变化的原因。

不过，当时的大多数科学家并没有接受这两人的观点，反而嘲笑他们。主要的问题在于，电流从何而来呢？几十年后，事实最终还是证明了Stormer和Birekeland的正确判断。其中一个关键的发现是由天文学家Cecilia Payne-Gaposchkin作出的，她曾于1925年首次提出了太阳的重要组成元素。太阳的大部分成分是氢，氢原子包含一个带正电荷的质子，以及一个绕着质子运动的带负电荷的电子。太阳的温度是极高的。印度天文学家Meghnad Saha预测，在这样的高温区域，大多数气体都会被电离。氢原子里的电子会与质子相互分离，形成电子流束或电子流，这恰好有助于解开极光的成因之谜。

但是，这里还有一个比较难以回答的问题困扰着人们。长久以来，天文学家一直认为星际空间几乎是真空的。那么，太阳上的电子是如何穿越1.5亿千米的距离到达地球的呢？

其实，证明星际空间并不是完全真空的线索一直都有，只是没有人予以特别关注。例如，当人们观测到彗星时，彗星的尾巴都是背对着太阳的。唯一合理的解释是，某种来自太阳的物质将彗星的尾巴吹离太阳。

直到1950年，德国天文学家Ludwig Biermann才令其他天文学家相信，确实存在着来自太阳的持续的粒子流。现在，我们将之称为太阳风，其中也包含着电子流。如今，卫星早已帮我们确认了太阳风的存在，而且还能够测量它的强度。

如果你能用肉眼看太阳（一定要使用太阳滤光片等防护物品，不可以用肉眼直接观察太阳。——编者注），你看到的将是太阳的光球表面，而太阳发出的紫外线和X射线都是非可见光。太阳的直径是地球的100倍。太阳耀斑的巨大喷发，会将电子和质子送入星际空教案。当它们达到地球时，便会产生多彩的极光。

那么，何以这些美丽的极光只在地球最北/最南端出现呢？原因在于地球自身的磁场。来自太阳的电子携带极小量的电荷，它们遇到磁场后，飞行路线会发生弯曲，逐渐趋向地球磁场的北极/南极。从太空中看来，最强烈的极光犹如一个巨大的椭圆。这个椭圆可以在很多城市的上空显现身姿，例如在美国阿拉斯加州的费尔班克斯和加拿大的耶洛奈夫。

太阳的耀斑和日珥能够增加极光的强度，这种现象被称为“太阳活动”，它有一个大约11年的规律周期。太阳活动会持续几年比较剧烈，然后慢慢减弱，以11年的周期循环往复。2013年和2014年，太阳活动将会很强烈，也就是说我们正处在太阳活动周中的“太阳峰年”。这就意味着，观测极光的最佳时机已经到来。

如果你来到加拿大耶洛奈夫这样的地方旅游，会看到什么？首先，要找一个最靠北的小镇！很少有人住得如此靠北。那里的很多人从事着钻石和铀矿的挖掘工作。还有一些人是卡车司机，整个冬天他们都驾驶着大卡车在完全由冰构成的道路上奔忙。

同时也有很多观光者，直奔极光而来！

在这里，最佳的观赏极光的地点在小镇之外，因为那里没有灯光的干扰。来吧，坐上包机，和我们一起去欣赏那最无与伦比的极光之美吧！

最近，我们几乎每个晚上都能看到绮丽无比的极光！

此外，在白天，你还可以参加狗拉雪橇的活动，或者只是在街头漫步，感受那最美丽安逸的北极小镇风情也是非常不错的享受。

现在，有一个新公司专门为中国人赴加拿大并欣赏极光而服务。在北京就可以与公司接洽并获取更多信息。如果您想加入这项极光观测活动，请发邮件到咨询。

如今正值“太阳峰年”，是观赏极光的最佳时机了，赶快行动起来吧！