打败仗为什么叫“败北”?

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两军打仗，输了的一方被称为“败北”；运动场上比赛，负方也称“败北”，是否失败者都向北方逃走呢？还是只有向北方逃跑的才叫“败北”呢？

其实这里的“北”并不是指方向而言。因为打了败仗逃跑时走任何方向都是可能的，慌不择路，哪里还来得及找方向。但为什么只有“败北”一词，而没有“败南”“败东”“败西”的说法呢？

这个“北”字很像两个人背靠背之形，一个向左，一个向右，这个“北”字即古之“背”字，“背”字是后人为“北”加上肉旁而成的。“北”即为背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。这样看来，“败北”一词同北方根本就没什么关系。

在中国“东西南北”除了方位之外，还用来表示尊卑关系。

古代把南视为至尊，而把北象征为失败、臣服。宫殿和庙宇都面朝正南，帝王的座位都是坐北朝南，当上皇帝称“南面称君”；打了败仗、臣服他人称“北面称臣”。除了南尊北卑之外，在东西方向上，古人还以东为首，以西为次。皇后和妃子们的住处分为东宫、西宫，而以东宫为大为正，西宫为次为从；供奉祖宗牌位的太庙，要建在皇宫的东侧。

现代汉语中的“东家”“房东”等也由此而来。比如正房的开间一般为三间，中间一间为祖堂，东侧的次间往往住祖父母，西侧的次间住父母，而且老房子正房左边(东边)的次间、梢间比右边(西边)的略大，这是受“左为上”传统习俗影响的结果。

旧时人们有尊左的习俗，我们常说的“左祖右庙”“文左武右”“男左女右”都是尊左的反映。古代皇帝是至尊，他面南背北而坐，其左侧是东方。因此就在崇尚东方的同时，“左”也随着高贵起来。三国时期的东吴占据江东，也称江左。简单的几个指示方位的名词，承载了如此多的社会信息之后，就变得复杂而又有趣了。

（选自《青年博览》2011年第4期）